Desde las áridas ciudades de Mesopotamia hasta los foros abrasados por el sol del Mediterráneo, la lucha contra el calor dio lugar a algunas de las innovaciones arquitectónicas más antiguas. Mucho antes de la electricidad, los antiguos constructores construyeron viviendas y espacios públicos que resultaban habitables bajo el sol implacable. Estas sociedades aprendieron a convertir la sombra en un material arquitectónico, un espacio estratégico y esculpido tan fundamental en sus diseños como el adobe o la piedra. La necesidad existencial de mantenerse fresco impulsó la creatividad cultural: gruesos muros de tierra que amortiguaban el calor durante el día y lo liberaban por la noche, calles laberínticas que maximizaban las sombras del mediodía y patios abiertos que creaban oasis de aire más fresco en el corazón de las casas. En una época en la que el clima se ha convertido en una urgencia, revisar cómo las antiguas civilizaciones diseñaban la sombra puede inspirar a los arquitectos modernos a enfriar sin carbono y redescubrir la poesía de las sombras.
1. ¿Cómo se convirtió la sombra en arquitectura?
Los primeros refugios de la humanidad probablemente no eran más que un simple resguardo: la sombra de un árbol o el saliente de una cueva proporcionaban alivio. Con el tiempo, la sombra dejó de ser un feliz accidente de la naturaleza y se convirtió en un objetivo arquitectónico deliberado. Los antiguos constructores comenzaron a crear sombra en lugar de simplemente soportar el calor e integraron las formas que proyectaban sombra en el vocabulario del diseño. Por ejemplo, en los mercados calurosos y abiertos de Grecia, la columnata era esencialmente un refugio de sombra artificial: un largo porche con techo sostenido por columnas que protegía del sol. La Stoa Poikile de Atenas, una galería pública pintada con famosas escenas de batallas, se ha descrito simplemente como «una especie de porche que protege del sol», un verdadero refugio tanto para la filosofía como para el comercio. Este tipo de columnas y galerías eran sombras diseñadas que controlaban la luz solar y daban forma al espacio social.
Otras culturas antiguas convirtieron la sombra en algo monumental. En el antiguo Irán y posteriormente en el mundo islámico, el eyvan se convirtió en el sello distintivo de un diseño sensible al clima: una gran marquesina abovedada, abierta por un lado, que creaba una profunda entrada sombreada en los edificios y patios. Estos eyvanes no eran casuales, sino que solían estar orientados para captar las brisas refrescantes y bloquear el sol intenso del verano. Los textos indican que los eyvanes orientados al norte dirigían las brisas para mantener el «frío en los días calurosos», mientras que los orientados al sur (hacia el sol bajo del invierno) se utilizaban durante todo el año y reducían la entrada de los rayos del sol en los interiores durante los meses de verano. En esencia, el eyvan era una protección climática, una sala semicubierta que refrescaba el aire y servía como espacio social en los días de calor intenso.
La sombra también ha adquirido una función de herramienta de planificación a escala urbana. Los estudios arqueológicos sobre las ciudades de la antigua Mesopotamia revelan que los constructores disponían las viviendas con un mínimo de espacio entre ellas, de modo que cada vivienda proporcionaba sombra a la contigua. Todos los barrios estaban diseñados para estrechar las calles y así mantener las zonas entre ellas frescas y a la sombra durante todo el día. Esto supone un cambio muy importante: la sombra ya no era solo un subproducto del edificio, sino un principio rector, una estrategia espacial utilizada conscientemente para aumentar el confort. De manera similar, en los asentamientos áridos de Egipto, las casas están muy juntas y suelen estar conectadas por calles cerradas, lo que garantiza que la mayoría de las vías de la comunidad permanezcan a la sombra.
Estos ejemplos ilustran cómo la arquitectura ha evolucionado para desarrollar la sombra como una entidad. Salientes, arcadas, pérgolas y aleros profundos han surgido como soluciones comunes en diferentes culturas para proyectar sombra sobre paredes y ventanas. Podemos imaginar que los primeros constructores observaban los ángulos del sol y prolongaban los tejados lo suficiente como para bloquear el sol alto del verano, pero permitiendo que los rayos bajos del invierno entraran, lo que hoy llamamos geometría solar. En el siglo V a. C., los griegos orientaban claramente sus casas para controlar el sol según las estaciones; como dice la famosa frase de Sócrates, en un porche orientado al sur, el sol de invierno «entrará por debajo del porche», mientras que en verano, el sol alto será bloqueado por el techo, proporcionando «una agradable sombra». En resumen, cuando los seres humanos aprendieron a dar forma a las construcciones con el propósito de dar sombra, la sombra se convirtió en arquitectura y transformó el calor de una molestia en una oportunidad arquitectónica.
2. ¿Qué nos pueden decir los patios sobre la refrigeración sin electricidad?
Ningún elemento arquitectónico describe tan bien el refresco en climas cálidos como el patio interior. El patio, generalmente denominado «climatismo antiguo», es un motor térmico ingeniosamente integrado en el interior de las viviendas desde Oriente Medio hasta el Mediterráneo y Asia Oriental. Ya sea la domus romana con atrio, el siheyuan tradicional chino, el riad marroquí o el haveli indio, los patios han servido como «pulmones refrescantes» de la casa, creando un microclima de relajación en el centro de la vivienda mediante la sombra, la circulación del aire y, a menudo, el agua.
Los patios logran esto mediante una combinación de geometría y diseño al aire libre. Un patio delimitado por altos muros circundantes permanece a la sombra durante gran parte del día, especialmente cuando las proporciones son adecuadas (relación altura-anchura que limita la luz del sol del mediodía). En las casas clásicas islámicas e iraníes, el patio se sitúa deliberadamente en profundidad: las paredes y los pórticos crean largas sombras que se desplazan por el espacio a medida que se mueve el sol, lo que garantiza que una parte del patio esté siempre cómodamente a la sombra. Las investigaciones realizadas en Irán han demostrado que estos patios tradicionales crean un «microclima autosuficiente» entre el exterior y el interior, y suelen estar llenos de árboles y estanques que humidifican y refrescan el aire. Al decorar el patio con vegetación y agua, los habitantes reforzaron la refrigeración por evaporación: la sombra enfriaba el aire y la humedad adicional procedente de las plantas y las fuentes lo hacía aún más templado. Como resultado, las familias podían reunirse en estos patios incluso durante los implacables meses de verano y disfrutar de temperaturas mucho más bajas que las de la calle, justo al otro lado de la casa.
En el mundo romano, el jardín peristilo (un patio interior rodeado de columnas) se convirtió en una característica estándar de las villas, no solo por motivos de estatus, sino también por comodidad. Rodeado por un pasillo cerrado por todos los lados, el peristilo creaba una sombra constante alrededor de un pequeño jardín. Las cartas romanas de lugares como Pompeya describen cómo la hilera de columnas sombreadas y el aljibe central o impluvium (cuenca de agua) mantenían la casa fresca y agradable. De manera similar, los tradicionales riads islámicos (como los de Fez o Marrakech) presentan fachadas vacías orientadas hacia el sol, mientras que en el interior se abre un paraíso sombreado formado por patios de azulejos con una fuente en el centro, un diseño que reduce la temperatura del aire mediante la sombra y las ligeras salpicaduras de agua. En las calurosas y secas medinas del norte de África, estos riads pueden llegar a ser hasta 5-6 °C más frescos que las calles exteriores en una tarde de verano, solo con métodos pasivos.
La genialidad de los patios también se manifiesta en lugares como la China antigua. Las casas con patio de Pekín, conocidas como siheyuan, están orientadas en un eje norte-sur, con el patio principal situado de manera que capta el sol del invierno, pero protegido del sol del verano por porches y tejados salientes. Como se señala en un análisis, los patios eran «lo suficientemente grandes como para aprovechar al máximo el sol en invierno», pero los edificios circundantes y los porches proporcionaban suficiente sombra en verano. El centro abierto también proporcionaba ventilación natural: el aire caliente ascendía desde el patio y arrastraba las brisas frescas a nivel del suelo. Muchos siheyuan, al igual que sus homólogos de Asia occidental, incorporaban árboles o plantas en macetas en el patio para refrescar el aire mediante la evaporación.
De este modo, los patios funcionaban como máquinas térmicas sin necesidad de piezas mecánicas. Los parámetros básicos del diseño se adaptan al clima: la altura de las paredes (las paredes más altas proporcionan más horas de sombra y también captan el frescor nocturno que se extiende por el patio), la orientación (por lo general, se alinea un lado hacia el sur para optimizar la entrada del sol en invierno) y la inclusión de agua o vegetación. Un estudio cuantitativo realizado por Safarzadeh y Bahadori ha cuantificado las contribuciones al enfriamiento en una casa tradicional con patio: la sombra de las paredes y los árboles redujo considerablemente la ganancia solar en las superficies; un patio central y el suelo húmedo del jardín redujeron las temperaturas del suelo; y los muros circundantes redujeron los vientos cálidos y dirigieron las brisas más frescas hacia el interior. Todos estos efectos pueden reducir las temperaturas interiores en varios grados y disminuir la dependencia de cualquier sistema de refrigeración activa. No es de extrañar que las casas con patio, desde el Egipto faraónico (donde incluso las casas más modestas tenían pequeños patios centrales) hasta la India mogol (con sus elegantes patios haveli), hayan perdurado durante miles de años como una estrategia probada de «refrigeración sin electricidad».
Más allá de la comodidad, los patios también han impartido lecciones de estilo de vida para lidiar con el clima. En muchas culturas, se han producido migraciones diarias o estacionales dentro de las casas: las personas permanecían en las habitaciones del lado norte, más frescas durante los días de verano, e incluso dormían en el patio abierto por las noches, mientras que en invierno se trasladaban a las habitaciones del lado sur, más soleadas. Esta era una rutina que la presencia del patio proporcionaba. El patio también fomentaba un microclima social de intimidad y vida familiar, alejándose de las calles públicas polvorientas y calurosas y volviéndose hacia el interior. En esencia, la arquitectura se había convertido en una ciencia térmica: manipulando el volumen, la superficie y la apertura, los antiguos constructores crearon un sistema de refrigeración sostenible que los arquitectos siguen imitando hoy en día.
3. ¿Cómo mejoraron los efectos de sombreado de los materiales y texturas?
Los arquitectos antiguos sabían que, cuando se trata de confort térmico, no solo importa lo que se construye, sino también cómo se construye. La elección de los materiales, los colores e incluso la textura de las superficies influían en la eficacia con la que una zona sombreada se mantenía fresca. En las zonas cálidas, los constructores locales recurrían a materiales de alta masa térmica (como adobe, ladrillo, piedra gruesa) y altamente reflectantes (como el enlucido de cal o la pintura) para crear uno o dos pilares de la refrigeración pasiva: masas que absorben lentamente el calor y superficies que reflejan los rayos solares en lugar de absorberlos.
Uno de los trucos más sencillos pero más comunes es el color. Las superficies de colores claros y blancas reflejan gran parte de la radiación solar, lo que reduce considerablemente la ganancia de calor. Esto se observa claramente en los pueblos blancos de las islas griegas o en los patios con enlucido de cal brillante de las casas del norte de África. Los ingenieros climáticos modernos señalan que características como «paredes exteriores y tejados blancos o de colores claros» pueden reducir considerablemente la temperatura de un edificio al reflejar el calor. La arquitectura tradicional mediterránea aprovechó este efecto albedo hace siglos: pensemos en los pueblos soleados de Andalucía o en las islas del Egeo, donde casi todas las paredes están encaladas para mantener el interior más fresco (y, de paso, crear un ambiente psicológicamente «fresco» para los ojos bajo el sol brillante). En una época en la que no existía el aislamiento con láminas brillantes, una simple capa de cal blanca era una solución de alta tecnología accesible.
Por otra parte, el grosor y la densidad de los materiales de construcción conferían a los edificios inercia térmica. Los antiguos egipcios y mesopotámicos construían con ladrillos de adobe no solo porque estaban disponibles, sino también porque sus propiedades térmicas equilibraban las intensas fluctuaciones de temperatura entre el día y la noche de su clima. Un análisis moderno confirma lo que los constructores sabían intuitivamente: los muros gruesos de tierra tienen una alta masa térmica y absorben el calor durante el día y lo liberan lentamente después del atardecer, reduciendo las fluctuaciones de temperatura en el interior. En zonas cálidas y secas, un muro de adobe de 50 cm de grosor se mantendrá fresco en el interior, incluso cuando el sol calienta la superficie exterior, y retrasará y amortiguará eficazmente la transferencia de calor al interior. Un estudio señala que los ladrillos de adobe utilizados durante siglos en los desiertos de Irán crean un «efecto volante», que reduce el calor exterior y modera la temperatura interior gracias a su alta capacidad térmica. Por la noche, el calor almacenado en las paredes se dispersa, llegando justo a tiempo, normalmente al amanecer, para calentar ligeramente el aire fresco de la noche, y el ciclo se repite. Este retraso temporal basado en el material era muy importante: significaba que una casa de adobe podía soportar el sol de la tarde y que, a pesar del frío de la noche en el desierto, no hacía frío por la mañana temprano. Los antiguos persas, romanos y otros pueblos utilizaban también muros de piedra y gruesos por la misma razón: el retraso térmico proporcionaba una forma primitiva de control climático.
La textura y la porosidad han aumentado aún más estos efectos. La textura de la superficie puede influir en cómo se proyectan las sombras sobre un edificio. Por ejemplo, las hendiduras talladas en una fachada de piedra o las ondulaciones del enlucido de barro crean micro sombras en la propia pared, reduciendo marginalmente el área expuesta directamente al sol en todo momento. Más importante aún, los materiales rugosos y porosos (como la arcilla sin cocer o la piedra natural) suelen retener una fina capa de humedad que puede enfriar la superficie por evaporación. La arquitectura tradicional de Oriente Medio y la India ha llevado esto a dimensiones poéticas con las mashrabiya y jali, unas cortinas de madera o piedra talladas de forma intrincada. Estos paneles perforados, que suelen cubrir balcones o ventanas, no solo crean bonitas sombras, sino que también acondicionan el aire que pasa a través de ellos. El aire caliente fluye a través de la celosía y sobre los recipientes húmedos o las fuentes cercanas, enfriándose antes de entrar en la habitación. De hecho, el término «maşraba» proviene de la palabra árabe «şerbet» (beber) y, en un principio, hacía referencia a un saliente en el que se colocaban cubos de agua para refrescarse con la brisa sombreada. La celosía de la mashrabiya filtraba el sol intenso y solo dejaba entrar luz difusa y brisa, mientras que sus intrincados diseños dividían la luz solar en pequeños destellos. El resultado no es solo un enfriamiento físico, sino también psicológico: «la luz difusa crea un ambiente relajante y mejora la experiencia estética general del espacio». A diferencia de una habitación oscura, una habitación con sombras estampadas transmite una sensación de vitalidad y protección, una cualidad que muchos residentes describen como más cómoda y relajante en los días de calor.
La elección de los materiales también se extiende a las superficies. Por ejemplo, el mármol pulido de algunos patios indios e islámicos se mantiene fresco bajo los pies gracias a su alta masa térmica y a su capacidad de reflexión ligeramente superior a la de las piedras de color oscuro. En los jardines iraníes se han utilizado guijarros de colores claros o baldosas esmaltadas para el pavimento, que no solo reflejan la luz (creando reflejos que suelen bailar hacia arriba), sino que tampoco acumulan el calor tanto como la tierra oscura. Los famosos azulejos azules y blancos de los patios de la Alhambra de Granada, en España, tienen una función artística, pero también funcional: las superficies esmaltadas brillantes reflejan la luz y se mojan fácilmente, por lo que rociar agua sobre los azulejos de vez en cuando ayuda a refrescar el patio por evaporación.
Es importante destacar que la mayoría de estas estrategias de materiales han funcionado en combinación con la sombra. Una pared blanca expuesta directamente al sol acabará calentándose, pero una pared blanca que permanece en la sombra se mantendrá prácticamente a la temperatura ambiente. Las paredes gruesas ofrecen los mejores resultados cuando las aberturas del edificio están sombreadas, de modo que las superficies interiores nunca quedan expuestas directamente a los rayos solares. Quizás el mashrabiya sea el ejemplo definitivo de la unión perfecta entre los materiales y la sombra: típicamente tallado en madera (un mal conductor del calor) y sobresaliendo hacia el exterior para dar sombra a la pared, se convierte en un elemento que proporciona tanto sombra como ventilación. Los estudios realizados sobre este tipo de cortinas demuestran que pueden reducir considerablemente la temperatura interior: según una estimación, las cortinas de celosía tradicionales y otras medidas pasivas similares pueden reducir la temperatura interior entre 10 y 15 °C en comparación con las zonas sin sombra. Aunque esta cifra puede variar, cualquiera que pase detrás de una mashrabiya en un día de verano en Oriente Medio puede comprobar la gran diferencia: la sombra estampada proporciona una sensación casi fresca en la piel.
El tejido también influye en la percepción del calor por parte del ser humano. Los juegos de luz y sombra, como el temblor de las hojas en un bosque, producen una sensación psicológica de frescor. Los antiguos constructores solían decorar las superficies con muescas, muqarnas (tallados en forma de colgantes en los arcos) o motivos vegetales, no solo por su belleza, sino también porque estas características animaban el espacio y creaban sombras complejas que imitaban la experiencia de estar bajo un árbol sombreado, lo que daba una sensación de mayor frescor. Por el contrario, una pared lisa y oscura bajo el sol refleja el calor y el resplandor, una lección que las tradiciones locales no han olvidado.
En resumen, la materialidad era un medio de refrigeración pasivo: mediante la selección de colores y composiciones que reflejaban la radiación y masas que absorbían lentamente el calor, las arquitecturas antiguas, desde las bóvedas de Nubia hasta las kasbahs de adobe de Marruecos, optimizaron el poder refrigerante de la sombra. Nos recuerdan que la sostenibilidad puede ser algo inherente: la pared misma puede ser una batería térmica, y la cortina, un filtro de aire natural. En términos modernos, se podría decir que los antiguos constructores, utilizando únicamente la tierra, la madera, la piedra y su comprensión de la naturaleza, diseñaron la envolvente del edificio para que fuera a la vez techo, aire acondicionado y purificador de aire.
4. ¿Cómo utilizaron las antiguas civilizaciones la orientación y la geometría para maximizar la sombra?
La refrigeración pasiva es, en esencia, un rompecabezas geométrico: cómo se deben ubicar y proporcionar los edificios para que el calor solar se reduzca al mínimo en los momentos no deseados (épocas cálidas) y se satisfaga cuando sea necesario (épocas frías). Las civilizaciones antiguas, a través de la observación y la experimentación, dominaron este rompecabezas ajustando la orientación, la ubicación y la forma de los edificios para que bailaran con la trayectoria del sol. Aprendieron a «diseñar la sombra» que crearían sus construcciones y planificaron eficazmente la «sombra» en los momentos y lugares más importantes.
Una de las estrategias básicas era la orientación cardinal: alinear los edificios con una brújula para controlar la exposición al sol. En el hemisferio norte, esto solía significar que la fachada principal o el eje estuvieran orientados en dirección este-oeste, de modo que los lados largos del edificio miraran hacia el norte y el sur. Una fachada orientada al sur (como en Grecia, Roma, Irán o China) podía equiparse posteriormente con salientes o pórticos para bloquear el sol alto del verano, pero permitir la entrada del sol bajo del invierno procedente del sur. Por su parte, las paredes orientadas al norte recibían naturalmente muy poca luz solar directa y se mantenían frescas. Este principio ha sido claramente documentado por los griegos y los chinos. Ya en el año 500 a. C., ciudades griegas como Olinto y Priene disponían las casas orientadas hacia el sur, de modo que todas pudieran aprovechar el sol en invierno y protegerse de él en verano gracias a su propia sombra. En China, el concepto de feng shui codificó la alineación de las viviendas en el eje norte-sur por razones climáticas afortunadas (y prácticas). : tradicionalmente, las casas chinas «se sientan al norte y miran al sur» para captar el sol invernal y evitar los fríos vientos del norte, lo que también significa que, de forma natural, la casa se sombrea a sí misma durante los meses de verano, cuando el sol está alto.
La geometría ha entrado en juego junto con la forma construida. Los antiguos templos egipcios y los zigurats mesopotámicos, aunque diseñados principalmente con fines religiosos, revelan de manera fortuita una aguda conciencia de la geometría solar. Las enormes murallas (muros que se inclinan hacia dentro a medida que se elevan) de un templo egipcio no solo eran estructuralmente sólidas, sino que también servían para reducir ligeramente el efecto del sol: a medida que el sol ascendía, la parte superior de la muralla inclinada proyectaba sombra sobre la parte inferior. Las entradas de los templos suelen estar alineadas con los fenómenos celestes (como los solsticios), pero desde el punto de vista climático, los egipcios también incorporaron elementos como enormes pilones y pórticos que creaban profundas sombras en los atrios. En el templo de Edfu o Karnak, se produce una transición dramática desde la luz cegadora del patio a la fresca penumbra de las salas cerradas, como resultado de la disposición intencionada de las zonas de sombra. Los zigurats de Mesopotamia, con sus niveles escalonados y aterrazados, proyectan sombras escalonadas sobre sus superficies escalonadas. Un visitante que sube al zigurat va y viene entre el sol y la sombra, y la propia estructura divide la luz solar en intervalos. Además, estas estructuras suelen estar orientadas hacia los puntos cardinales, lo que significa que cada cara capta el sol en un momento determinado y evita que cualquier cara se sobrecaliente durante todo el día (cada fachada, por así decirlo, «se turna» con el sol).
En la arquitectura residencial, la orientación suele combinarse con la idea de retirar y proyectar para maximizar la sombra. En las casas árabes tradicionales de Oriente Medio había patios interiores (como se ha comentado) y también pequeñas ventanas con profundos huecos en las paredes exteriores. Estas casas impedían que el sol entrara directamente en el interior, ya fuera retirando las ventanas o añadiendo cortinas de madera. Una ventana con hueco funciona como una miniatura de una marquesina: la ventana se retrae hacia atrás de manera que la pared que la rodea proyecta sombra sobre la abertura durante gran parte del día, reduciendo en gran medida la ganancia de sol en el interior. Del mismo modo, los aleros profundos de los tejados se han convertido en un elemento habitual en todas partes, desde las regiones tropicales hasta los desiertos. En Java y la India, las casas locales tienen generosos techos de paja o tejas de barro que se extienden mucho más allá de las paredes, principalmente para mantener alejada la lluvia, pero también son muy eficaces para bloquear el sol en ángulo alto. En algunas zonas de Oriente Medio, los porches techados (takhtabush en la arquitectura persa) cubren el espacio entre dos alas de una casa y suelen dar sombra al espacio intermedio, que se convierte en una zona de estar durante las noches de verano.
Los antiguos planificadores también tuvieron en cuenta los movimientos estacionales del sol. Muchas culturas desarrollaron edificios alineados de tal manera que solo permitían la entrada del sol en determinados momentos, lo que podríamos denominar «calendarios solares de piedra». Aunque solían tener fines religiosos (por ejemplo, un templo iluminado durante el equinoccio), este conocimiento también se aplicó al control climático. Por ejemplo, en la ciudad nabatea de Petra, se cree que algunas fachadas de las tumbas se orientaron de manera que quedaran a la sombra durante las horas más calurosas del día (orientadas al norte o al este), lo que las hacía más agradables para los rituales. En la arquitectura maya y azteca, la orientación estaba más relacionada con la cosmología, pero en ciudades como Teotihuacan había amplias avenidas norte-sur y edificios que proyectaban largas sombras, lo que probablemente era un beneficio no deseado de la alineación de los rituales, que en algunas partes del día proyectaban sombras sobre el sol.
Yönlendirme ve gölgelendirmenin belki de en ilişkilendirilebilir örneği, aşırı sıcak iklimlerin yerli mimarilerinde bulunur: Kuzey Amerika’daki Ataların Puebloanlarının uçurum konutları. Mesa Verde ‘de (Colorado), antik Pueblo halkı topluluklarını uçurumların güneye bakan tarafındaki oyuklara inşa etmiştir. Bu yönelim dahiceydi – kaya çıkıntısı yüksek yaz güneşi sırasında tam gölge sağlayarak konutları «yazın gölgeli» tutarken, kışın daha düşük güneş açısı güneş ışığının oyuğa ulaşmasına ve evleri ısıtmasına izin veriyordu. Aslında, tüm uçurum dev bir mevsimlik gölgelik işlevi görüyordu; modern tasarımcıların hala hayranlık duyduğu, tesadüfi ama etkili bir pasif güneş tasarımı. Arkeologlar bu oyuk yerleşimlerinin tutarlı olduğunu belirtmektedir: konutlar stratejik olarak uçurum geometrisinin en iyi yaz gölgesi ve kış güneşi sunduğu yerlere yerleştirilmiştir ve bu da Pueblo’luların güneş geometrisine dair deneysel bir anlayışa sahip olduklarını göstermektedir.
Más allá de la orientación, la geometría del trazado —la disposición de las calles y los espacios abiertos— ha desempeñado un papel fundamental en la maximización de la sombra. Las antiguas ciudades del desierto solían tener calles estrechas y sinuosas, no solo por motivos estéticos, sino también por comodidad. Una calle sinuosa significa que los edificios se sombrean constantemente entre sí, y una anchura reducida significa que el ángulo del sol nunca ilumina completamente el suelo. En los antiguos barrios de Medina o en los pueblos árabes, el propio tejido urbano es un dispositivo de sombreado: a primera hora de la mañana, un lado de la calle queda a la sombra; al mediodía, salvo por una franja de luz, toda la calle puede quedar a la sombra; y al atardecer, el otro lado queda a la sombra. Este efecto era tan valioso que, en algunos casos, los habitantes construían sabanas o toldos de tela a lo largo de las calles o conectaban las habitaciones de la planta superior con la calle para cubrirla por completo y refrescar el espacio público (como en la El Cairo medieval o en Yezd). En las densas ciudades de Oriente Medio, la combinación de la orientación y la geometría densa significaba que toda la ciudad en sí misma actuaba como un escudo solar.
El uso de la planificación axial para el viento junto con la sombra también es digno de mención. Mientras que la sombra protege del calor radiante, la corriente de aire distribuye el calor ambiental. Los antiguos constructores orientaban las aberturas o los patios para captar los vientos dominantes —por ejemplo, las torres de viento persas están alineadas con la dirección del viento—, pero también tenían que evitar el sol intenso. Por eso, una torre de viento puede estar orientada ligeramente hacia el noroeste para captar la brisa de ese punto cardinal y quedar protegida del sol por sus propios muros altos. Los malkaf de los egipcios, que captaban el viento, se construían en el lado norte (alejado del sol) de un patio para dirigir las brisas frescas del norte hacia el interior de la casa. De este modo, las decisiones sobre la orientación equilibraban el sol y el viento: maximizar la sombra, pero sin obstaculizar el flujo de aire. En muchos planos urbanísticos locales, el resultado era una especie de adaptación térmica: paredes gruesas en los lados cálidos, que protegían del sol; y características abiertas y ventiladas en los lados más frescos o sombreados.
Los diseñadores antiguos consideraban al sol como un elemento común en el diseño, a veces como un enemigo que debía ser bloqueado, otras como un amigo que debía ser invitado. Ajustaban todas las dimensiones (la longitud de un saliente, la anchura de una calle, la altura de un parapeto) en función de los ángulos de los rayos solares. Un diagrama atemporal de los rayos solares de verano e invierno en una sección guiaba indirectamente la mayoría de estas aplicaciones. La orientación y la geometría del sol se convirtieron en la segunda naturaleza de la arquitectura local y permitieron que estas construcciones tuvieran un mejor rendimiento en la gestión del calor que muchos edificios modernos, y todo ello sin utilizar un solo vatio de electricidad.
Imagen: Dibujo axonométrico de un pueblo tradicional del desierto, que muestra cómo las alturas de los edificios y la anchura de las calles crean una red de sombras. El diagrama de la trayectoria solar estacional superpuesto muestra los ángulos del sol en junio y diciembre, y destaca que un saliente profundo solo permite la entrada del sol en invierno, pero no en verano (diagrama de la casa socrática). Además, el dibujo lateral de las viviendas del acantilado de Mesa Verde muestra que el saliente del acantilado da sombra a la vivienda en verano, pero no en invierno.
5. ¿Pueden los principios de la arquitectura antigua resolver los problemas climáticos actuales?
A medida que nuestro planeta se calienta y la climatización se convierte tanto en una necesidad como en una obligación (aproximadamente el 20 % del consumo eléctrico mundial en edificios se destina a la refrigeración), existe un consenso cada vez mayor en que el pasado encierra las claves para un futuro más sostenible en materia de refrigeración. Los principios desarrollados por las civilizaciones antiguas —orientación, sombra, masa térmica, ventilación— son estrategias atemporales que pueden adaptarse con maestría al diseño moderno. De hecho, arquitectos de todo el mundo se inspiran cada vez más en la arquitectura de sombra local para hacer frente a los problemas climáticos actuales, combinando la lógica tradicional con los materiales más novedosos.
Una ventaja clara de estas estrategias antiguas es que ofrecen refrigeración pasiva, es decir, proporcionan confort sin consumir energía operativa. En una época en la que las ciudades se enfrentan simultáneamente a cortes de suministro y olas de calor extremo, la refrigeración pasiva no solo tiene que ver con la eficiencia, sino también con la resiliencia. Mientras que los modernos rascacielos de cristal y las viviendas cerradas se convierten en hornos cuando se corta la electricidad, los edificios diseñados según los antiguos principios de refrigeración solo pueden mantener condiciones tolerables gracias a su forma y materiales inteligentes. Por ejemplo, durante una ola de calor en Houston en 2024, los edificios sin energía de reserva se volvieron inhabitables en cuestión de horas, lo que pone de relieve la necesidad de la capacidad de supervivencia pasiva. Al reintroducir en la arquitectura contemporánea características como el sombreado operable, la ventilación natural y la masa térmica, estamos creando edificios no solo más ecológicos, sino también más seguros cuando falla la red.
En todo el mundo hay ejemplos brillantes de esta fusión entre lo antiguo y lo nuevo. El Premio Aga Khan de Arquitectura, que suele galardonar diseños de climas cálidos, ha premiado numerosos proyectos que actualizan los sistemas de refrigeración locales. Por ejemplo, el Pabellón de Marruecos de 2020 en Dubái utilizó una estructura de tierra compactada a gran escala y un diseño de fachada inspirado en las tradicionales celosías mašrabiya, lo que le valió la certificación LEED Gold gracias a un sistema de refrigeración pasiva que mantiene el aire acondicionado al mínimo. Los proyectos recientemente nominados en Senegal y Pakistán han reducido la carga de refrigeración en edificios públicos y educativos modernos mediante el uso de profundos salientes, paredes cortina (jaalis) y patios, al tiempo que han creado una arquitectura con resonancia cultural. Estos proyectos reflejan las lecciones de la antigua arquitectura del desierto, desde el norte de África hasta el sur de Asia: gruesos muros de tierra, interiores sombreados, vegetación integrada para la refrigeración por evaporación, pero añadiendo giros del siglo XXI, como revestimientos de alta tecnología o materiales de cambio de fase ocultos en las paredes para un almacenamiento térmico adicional.
Una de las reinterpretaciones contemporáneas más famosas de la mashrabiya es el diseño de Jean Nouvel para la Torre Doha en Catar. Este rascacielos de 50 plantas está revestido con una moderna cortina de mashrabiya de aluminio que envuelve toda la fachada. La densidad del patrón varía según la orientación (más denso en el sur y más claro en el norte), siguiendo exactamente los ángulos del sol, lo que es un reflejo en la era digital de las antiguas celosías de madera, que podían tener aberturas más pequeñas en las zonas donde el sol era más intenso. El resultado no es solo estético, sino que la cortina reduce considerablemente la ganancia solar en la pared, lo que disminuye la necesidad de refrigeración. Nouvel ha utilizado de forma similar un tracería de celosías geométricas en el Louvre Abu Dhabi, donde la enorme cúpula está perforada con miles de aberturas con patrones, creando una «lluvia de luz» en movimiento debajo, esencialmente un enorme paraguas que da sombra a las galerías del museo al aire libre y, al mismo tiempo, permite el paso de la luz solar como una gran celosía de patio. Estos proyectos demuestran que es posible rediseñar a escala arquitectónica los antiguos dispositivos de sombreado utilizando materiales como el aluminio, las membranas de ETFE o las persianas sensibles a la luz solar, para lograr lo mismo que las estructuras de madera y los ladrillos de adobe en las casas modestas. Al combinar el diseño computacional con las estrategias de orientación y sombreado más antiguas, crean edificios de alto rendimiento que evocan el patrimonio local.
En el ámbito de la infraestructura y la planificación urbana, las ciudades también miran al pasado para avanzar hacia el futuro. Iniciativas en Oriente Medio y la India están reviviendo la idea de las calles con sombras estrechas y corredores de viento. Por ejemplo, los nuevos planes maestros de Abu Dabi y Doha incluyen paisajes y estructuras de sombreado a lo largo de las calles para imitar el efecto refrescante de las antiguas calles de la medina. En la India, las directrices gubernamentales para ciudades inteligentes recomiendan claramente el uso de cortinas jaali y porches tradicionales en edificios de gran altura para reducir el uso del aire acondicionado. Además, están resurgiendo los tejados «fríos», un término moderno para referirse a los tejados encalados utilizados en la arquitectura mediterránea local. Investigadores de la Universidad de Purdue han desarrollado en 2021 una pintura «ultrablanca» que refleja el 98 % de la luz solar; esta innovación se basa de forma humorística en la idea, conocida por los campesinos desde hace siglos, de que un revestimiento blanco a base de cal (similar a la cal) hace maravillas.
De manera crítica, los principios de la refrigeración pasiva no se consideran obsoletos o anticuados, sino que se reconocen como las soluciones más avanzadas para la descarbonización. Fatih Birol, de la AIE, ha señalado que la climatización es un importante punto ciego en la lucha contra el cambio climático: si seguimos por el camino actual, miles de millones de unidades de aire acondicionado aumentarán considerablemente la demanda de energía y las emisiones de carbono. La solución pasa, en primer lugar, por reducir la necesidad de aire acondicionado. Un estudio publicado en Sustainability (2021) ha demostrado que la integración de características como patios sombreados, fachadas ventiladas y masa térmica puede reducir las temperaturas interiores máximas en varios grados y, por lo tanto, reducir el consumo de energía para refrigeración en un 30 % o más en los edificios nuevos (Izadpanahi et al., 2021). Algunos arquitectos hablan de diseñar edificios «que viven a la sombra», orientando todos los desarrollos de manera que cada edificio ayude a dar sombra al siguiente, utilizando simulaciones informáticas avanzadas para optimizar la sombra mutua, lo que supone, en esencia, un retorno de alta tecnología al tejido urbano compacto de antaño.
En el discurso de la arquitectura contemporánea, términos como «diseño bioclimático» y «sostenibilidad local» han comenzado a cobrar relevancia. Estos términos resumen la idea de que las estrategias locales, desde los captadores de viento de Yazd hasta las casas verticales del sudeste asiático, conforman una biblioteca de soluciones climáticamente sensibles. En cuanto al calor extremo, Oriente Medio, el norte de África y el sur de Asia cuentan con una biblioteca especialmente rica en soluciones de sombra. Por ello, muchos de los proyectos galardonados en estas regiones utilizan de forma consciente pantallas, patios y sistemas Mashrabiya 2.0. Incluso las innovaciones de alta tecnología a veces imitan ideas antiguas: pensemos en las modernas fachadas de doble pared con persianas automáticas, que funcionalmente no distan mucho de una segunda capa de celosía o persiana que se adapta a lo largo del día para filtrar la luz solar.
Una fascinante mezcla de lo antiguo y lo moderno, que consiste en el uso de tejidos y polímeros semitransparentes para crear sombras que generan energía. Inspirándose en las toldos de los mercados o en las hojas de los oasis, los arquitectos han comenzado a utilizar almohadillas de ETFE (una lámina de fluoropolímero) con diseños de frita como modernas «velas de sombra» en atrios y plazas públicas. Estas pueden proporcionar sombra y energía al incorporar células fotovoltaicas en el diseño. La idea de sentarse bajo una estructura semitransparente que te refresca y alimenta tu teléfono sin duda habría impresionado a un arquitecto romano o abasí, ya que, en esencia, es la misma estructura que ellos utilizaban, solo que más funcional.
En última instancia, el mayor beneficio climático que se obtiene de la arquitectura de sombra antigua es un cambio de mentalidad: aceptar que el confort no solo se consigue con máquinas, sino también con el diseño. En el siglo XXI, la arquitectura está redescubriendo una realidad que vivieron nuestros antepasados: una sombra bien situada, una cortina que permite respirar y un poco de masa térmica pueden extraer confort de la dureza de la naturaleza. Este ethos se refleja en movimientos como el diseño de viviendas pasivas y la arquitectura regenerativa. Revitalizar la sabiduría local para las regiones que se enfrentan a olas de calor mortales no es un romanticismo nostálgico, sino pragmatismo. Un edificio que se mantiene fresco por sí mismo es un edificio que consume menos energía y emite menos carbono, y probablemente es un edificio que se siente más conectado con su lugar y su cultura.
Resultado: En última instancia, la sombra es más que la ausencia de luz: es un espacio arquitectónico en sí mismo. Los antiguos constructores consideraban la sombra como un bien valioso que debía recogerse y esculpirse. Las columnas, los patios, las cortinas y los planos orientados eran todos métodos para capturar las sombras y convertirlas en espacios habitables. En la era del cambio climático, estas lecciones tienen un profundo eco. Necesitamos diseñar edificios y ciudades que consuman menos recursos, pero que mantengan a las personas seguras y cómodas en climas extremos. La arquitectura de la sombra ofrece un plan atemporal. Los arquitectos pueden crear espacios duraderos y bellos adoptando estrategias de refrigeración pasiva del pasado y actualizándolas con la ciencia y los materiales modernos. Imaginemos las ciudades del futuro con rascacielos que cuentan con cubiertas frondosas formadas por paneles solares que proporcionan sombra fresca o con fachadas adornadas con brise-soleil que respetan los motivos regionales y bloquean el resplandor y el calor. En este tipo de diseños, el espíritu de los patios y las columnas sigue vivo.
En el umbral de un mundo más cálido, la modesta sombra vuelve a proponerse como protagonista del diseño. Nos invita a reimaginar nuestra relación con el sol, no como enemigos que luchan contra el aire acondicionado y el cristal, sino como bailarines que avanzan paso a paso, inclinándose hacia la luz para descansar. El pasado nos susurra que la arquitectura puede ser un mediador entre el clima y el confort, siempre y cuando recordemos el lenguaje de las sombras. En la frescura poética de una sombra bien situada reside el futuro de la vida sostenible.
Imagen: Imágenes en paralelo: una antigua casa con patio (quizás un patio tranquilo y sombreado en Fez o un caravasar histórico) junto a un edificio moderno (como las Torres Al Bahar de Abu Dabi, con su fachada de sombras dinámicas). Título: «Sombra atemporal: entonces y ahora». Esta comparación visual destaca cómo se mantienen los principios básicos, aunque los materiales y las escalas sean diferentes.
