El hombre primitivo probablemente nadaba para sobrevivir, pero las pruebas sugieren que muchas personas empezaron a nadar como actividad de ocio hace miles de años. El arte prehistórico (por ejemplo, las pinturas rupestres) muestra a personas nadando, y hay pruebas de que la natación «por placer en lagos, ríos y mares» se practicaba en las primeras civilizaciones. Por ejemplo, la ciudad de Mohenjo-Daro, en el valle del Indo (2600 a.C.), tenía una gran piscina pública de 12 x 7 m, probablemente utilizada para baños rituales.
El arte funerario egipcio y los relieves mesopotámicos muestran a personas nadando; Gilgamesh y los mitos griegos también mencionan la natación atlética. Las élites adineradas construyeron piscinas privadas: Cayo Mecenas (Roma, siglo I a.C.) instaló la primera piscina climatizada conocida en sus jardines, y las villas imperiales tardías solían tener baños muy elaborados.
En concreto, una reciente excavación en Pompeya reveló un gran complejo de baños privados en una villa, con habitaciones con calefacción y un gran patio para la piscina.
Esta fotografía del establecimiento de baño de una villa pompeyana demuestra que, incluso hace 2.000 años, los ricos podían disfrutar de la natación y el baño, con salas calientes, templadas y frías en las que relajarse.
Ya en la Antigüedad, el agua se integraba profundamente en la arquitectura con fines prácticos. Los antiguos arquitectos excavaban canales y acueductos para regar los campos y abastecer a las ciudades. Ya en la época babilónica (c. 3000 a.C.), los constructores tallaban piletas de piedra para llevar el agua de manantiales o canales a los espacios públicos. En la Grecia y la Roma antiguas, las fuentes servían a menudo tanto de decoración como de suministro de agua: el famoso templo del manantial de Pyrene, en Corinto, por ejemplo, proporcionaba estanques sombreados para beber, y los acueductos romanos alimentaban numerosas fuentes y baños públicos.
Así pues, el agua favorecía la vida urbana y la higiene: Las termas de Roma, Bath (Inglaterra) y otros lugares eran principalmente instalaciones sanitarias y sólo secundariamente espacios sociales.
La natación en la Edad Media y la Edad Moderna
Después de la Antigüedad, la visibilidad de la natación disminuyó en Europa. Como ha señalado un estudioso, dado que la natación se practicaba desnudo, «perdió popularidad a principios de la Edad Moderna, a medida que la sociedad se volvía más conservadora». Se construyeron pocas piscinas públicas y los manuales de natación no aparecieron hasta el siglo XVI (Leonardo da Vinci llegó a esbozar chalecos salvavidas hacia 1490).
Cuando Nikolaus Wynmann publicó el primer libro de natación en 1538, su objetivo no era el deporte, sino la seguridad y la técnica. El renacimiento de la natación comenzó en Gran Bretaña y el norte de Europa en los siglos XVII y XVIII: los baños de mar se pusieron de moda (en balnearios como Brighton) y los clubes de caballeros y gimnasios abrieron piscinas para hacer ejercicio. En Londres, St George’s Baths (Liverpool, 1828) fue la primera piscina cubierta municipal y anunció la proliferación de baños en la era victoriana.
Los reformadores sociales también utilizaron el agua para la higiene: En Inglaterra, la Ley de Baños y Casas de Baño de 1844 autorizó a las ciudades a construir baños y piscinas para la salud de la clase trabajadora. A finales del siglo XIX, muchas ciudades europeas y americanas contaban con «baños públicos» que ofrecían duchas de agua caliente y piscinas para combatir las enfermedades. Irónicamente, estas piscinas se diseñaron para la limpieza, pero los «bañistas de la clase trabajadora» las utilizaban a menudo con fines recreativos (la Cabot Street Bathhouse de Boston, construida por higiene en 1868, es un ejemplo notorio, donde los niños se apresuraban a «chapotear, nadar y jugar» hasta que fue cerrada por las autoridades). A finales del siglo XIX también se produjo el auge de la natación como deporte: los Juegos Olímpicos modernos (a partir de 1896) y logros como el cruce a nado del Canal de la Mancha por Matthew Webb en 1875 propiciaron la celebración generalizada de la natación.
El auge de las piscinas privadas en el siglo XX
Las piscinas privadas siguieron siendo un lujo poco común hasta el siglo XX. Tras la Primera Guerra Mundial, la riqueza y la nueva cultura del famoseo las pusieron de moda. En los primeros años de Hollywood (hacia 1916), las estrellas construyeron piscinas en sus casas por estatus y entretenimiento. (Una de las primeras fue una pequeña piscina «de inmersión» en Whitley Heights en 1916; otra fue la piscina en forma de corazón de Thomas Thorkildsen ese mismo año).
En Inglaterra, el Príncipe de Gales (más tarde Eduardo VIII) instaló una piscina en Fort Belvedere en 1929-30, contribuyendo a que las piscinas se convirtieran en signos de la alta sociedad. En palabras de un corresponsal de arquitectura, «la moda de las piscinas privadas comenzó después de la Primera Guerra Mundial » y estuvo ligada al glamour de Hollywood: En los años veinte, poseer una piscina era tanto un símbolo de estatus como un perro noble.
En las décadas de 1920 y 1930, varias fincas adineradas añadieron piscinas (a menudo ocultas en jardines formales). Por ejemplo, la villa de Sir Philip Sassoon en Kent en los años veinte contaba con una magnífica piscina reflectante diseñada por Philip Tilden. Pero las piscinas seguían siendo muy caras y escasas. El siguiente gran cambio llegó con la tecnología: En 1938, Philip Ilsley introdujo el hormigón proyectado, que hacía más rápida y barata la construcción de piscinas subterráneas.
Tras la Segunda Guerra Mundial, otras innovaciones crearon un boom. El número de piscinas privadas se disparó en Inglaterra y Estados Unidos. Según un informe, el número de piscinas en Estados Unidos pasó de 2.500 en 1948 a 57.000 en 1957. En los años 50-60, en el Reino Unido, muchas casas de campo e incluso casas suburbanas tenían piscinas cubiertas o al aire libre. En los años setenta, las imágenes de ocio junto a la piscina eran omnipresentes en películas y publicidad, y las piscinas privadas se habían convertido en un rasgo deseable de la clase media.
El beneficio original del agua en la arquitectura
Mucho antes de que los estanques o las fuentes se convirtieran en elementos decorativos, el papel del agua en los edificios era estrictamente funcional. Las primeras estructuras hidráulicas monumentales servían para el riego y el saneamiento. Civilizaciones como Egipto, Mesopotamia y el Indo utilizaron canales y acueductos para llevar el agua del río a los cultivos y las ciudades. Los romanos lo desarrollaron con acueductos urbanos que suministraban agua a baños, aseos y fuentes públicas. En la época medieval y a principios de la moderna, pozos y cisternas cumplían funciones similares: muchos complejos religiosos y civiles incluían baños y abluciones. Por ejemplo, los patios de las mezquitas islámicas disponían tradicionalmente de fuentes de mármol para lavarse antes de la oración. Del mismo modo, en la Europa cristiana, los monasterios y los baños turcos tenían depósitos de agua y piscinas de inmersión fría para la purificación ritual.
En el siglo XIX, la higiene se convirtió en una preocupación arquitectónica. Las casas de baño se construyeron no sólo para mejorar la salud, sino también para enseñar a nadar (de hecho, en algunas culturas los dirigentes promulgaron leyes que obligaban a la enseñanza de la natación). Las obras hidráulicas municipales a menudo servían como fuentes ornamentales, pero su finalidad principal seguía siendo utilitaria: distribuir agua potable. En Versalles (finales del siglo XVII) y en parques urbanos posteriores, las fuentes se construyeron en gran parte para dispensar agua con surtidores ornamentales, símbolo del dominio tecnológico sobre la naturaleza. Como señala la Encyclopædia Britannica, las fuentes ornamentales se remontan a la antigua Mesopotamia (una laguna tallada en Babilonia, hacia el año 3000 a.C.) y ocupaban un lugar destacado en las ciudades griegas y romanas. Así pues, incluso las fuentes «decorativas» se originaron a menudo como prácticas fuentes públicas de agua.
El agua como ornamento y en el diseño paisajístico
Con el tiempo, el uso arquitectónico del agua pasó de la pura utilidad a la belleza y el ambiente. Los jardines formales y los espacios cívicos incorporaron estanques, fuentes y arroyos como elementos estéticos. A partir del siglo XVII, los jardines de los palacios europeos hacían un uso teatral del agua: las fuentes de Versalles, por ejemplo, arrojaban chorros altísimos e inundaban grandes parterres reflejando el cielo (de hecho, uno de los primeros «estanques reflectantes» se encuentra en el jardín paradisíaco mogol, el Taj Mahal de la India). Estos estanques de agua estancada y poco profunda se han convertido en un motivo habitual de la arquitectura reflectante. En los jardines islámicos y persas, un estanque central y canales de agua transversales simbolizaban los cuatro ríos del cielo. En el jardín del Taj Mahal, por ejemplo, hay un largo estanque rectangular cuyas fuentes animan el agua y cuya superficie refleja la imagen del mausoleo.
El agua enriquece el entorno construido: En el Taj, proporciona simetría visual, sombra refrescante y el relajante sonido de las fuentes. Como ha señalado un historiador de la arquitectura, las fuentes «acentúan los ejes visuales, reflejan el entorno y multiplican la arquitectura adyacente», transformando el agua funcional en un paisaje poético.
Los jardines acuáticos y los estanques ornamentales también tienen raíces profundas. Hace miles de años, los egipcios desviaban el agua del Nilo hacia los estanques de loto de sus palacios. Las culturas posteriores imitaron a la naturaleza: Persas y griegos decoraron sus jardines con estatuas y riachuelos, mientras que los jardines de Asia oriental utilizaban estanques y peces koi para la contemplación. Durante el Renacimiento italiano, las fuentes y estanques se diseñaban como parte de la arquitectura (el jardín acuático de Villa d’Este es un ejemplo famoso), y los estanques ornamentales incluso hacían las veces de piscinas para las familias nobles. En el paisajismo inglés y estadounidense de los siglos XVIII y XIX, los grandes lagos y estanques serpenteantes se embalsaban a menudo en los jardines para que parecieran lagos naturales.
En la actualidad, arquitectos y paisajistas siguen utilizando el agua de forma creativa. En los proyectos contemporáneos, piscinas, cascadas y canales se utilizan tanto para el arte como para la ecología. Como observa ArchDaily, «a lo largo de los siglos» los arquitectos han tratado el agua de «infinitas formas innovadoras», como piscinas lúdicas, fuentes tranquilas e incluso lagos en funcionamiento. Las fuentes modernas a menudo reciclan el agua y la airean para refrigerarla, y los estanques biológicos capturan el agua de lluvia en zonas urbanas. En resumen, hace tiempo que el agua ha dejado de ser un simple recurso para convertirse en una fuente de belleza y vida en el entorno construido.
Desarrollo arquitectónico de piscinas privadas
Las piscinas privadas empezaron siendo símbolos privilegiados de lujo y riqueza y evolucionaron a la par que la cultura y la tecnología. Después de los balnearios de élite de la Antigüedad (villas imperiales romanas, piscinas de recreo reales), las piscinas privadas domésticas casi desaparecieron hasta el siglo XX. Las primeras piscinas privadas modernas aparecieron a finales del siglo XIX y principios del XX: por ejemplo, familias adineradas de América y Europa construyeron piscinas cubiertas por motivos de salud y novedad. Según un informe, un magnate del carbón de Boston construyó una piscina cubierta calentada con carbón en 1887. Sin embargo, las piscinas privadas no adquirieron importancia arquitectónica hasta después de la Primera Guerra Mundial. En las décadas de 1920 y 1930, cuando los viajes por mar y el cine dieron a conocer estilos de vida exóticos en villas, se añadieron piscinas al aire libre a las propiedades rurales y suburbanas. Las mansiones inglesas y las villas de Hollywood tenían piscinas como símbolo de estatus.
La mayoría de las fuentes que citan «Contested Waters: A Social History of Swimming in America «, la mayoría de las fuentes afirman queel Cabot Street Bath de Boston fue la primera piscina de Estados Unidos. La instalación se inauguró en 1868 y daba servicio a un barrio en el que la mayoría de los hogares carecían de cuarto de baño. Su principal objetivo era promover la limpieza entre los residentes de clase trabajadora, especialmente los hombres, en una época en la que la salud pública, como el cólera, era un problema urgente.
Sin embargo, Jeff Wiltse señala que en aquella época existía la creencia generalizada de que el cólera y otras enfermedades estaban relacionadas con la falta de higiene, lo que motivó la creación de estas instalaciones de baño. Los Cabot Street Baths tenían dos piscinas de 20 por 24 metros, una para hombres y otra para mujeres. Se pensaba que el baño mejoraría la higiene personal y reduciría las enfermedades. Wiltse señala que, contrariamente a lo esperado, los niños representan alrededor del 97% de los bañistas, posiblemente porque son los más vulnerables o porque las escuelas infantiles y las actividades sociales crean más oportunidades para el baño público.
El concepto de piscina como espacio social y recreativo se desarrolló considerablemente en las décadas siguientes. La primera piscina pública construida explícitamente como centro recreativo y social se construyó en Brookline (Massachusetts ) en 1887. Esta piscina se diseñó no sólo para hacer ejercicio, sino también como espacio común donde la gente pudiera reunirse, socializar y escapar del calor del verano, algo especialmente importante antes de la llegada del aire acondicionado moderno.
A finales del siglo XIX y principios del XX, la élite adinerada de Estados Unidos empezó a construir piscinas residenciales. Uno de los primeros ejemplos fue la finca de los Vanderbilt en Asheville (Carolina del Norte ), construida en 1895. Estas piscinas privadas se convirtieron en símbolos de estatus y ocio, y a menudo exhibían lo último en tecnología y elementos de lujo. Familias acaudaladas de todo el país siguieron los pasos de Vanderbilt y construyeron elaboradas piscinas en sus fincas que segregaron aún más a las clases sociales y contribuyeron a la creciente popularidad de la natación como actividad de ocio.
A mediados de siglo, la construcción de piscinas se vio transformada por los nuevos materiales y la cultura de masas. La invención del hormigón proyectado en 1938 permitió construir piscinas más rápidamente y de diversas maneras, democratizando la arquitectura de piscinas. En la década de 1950-60, los constructores incluían piscinas en sus patios traseros. Las urbanizaciones subvencionadas contaban a menudo con instalaciones comunes, pero las piscinas privadas eran cada vez más comunes en las casas de clase media. A finales del siglo XX y en el XXI, la arquitectura de las piscinas se diversificó aún más: desde piscinas infinitas en terrazas hasta «piscinas» naturales. Los sistemas de alta tecnología permiten tener piscinas cubiertas todo el año, incluso en climas fríos. En este proceso, las piscinas se han convertido en parte integrante del diseño residencial de lujo y han pasado de ser una novedad exótica a una comodidad cotidiana.
El agua ha enriquecido la arquitectura y el ocio a lo largo de la historia, desde las antiguas piscinas hasta las actuales lagunas ajardinadas. Las primeras civilizaciones construyeron piscinas para ceremonias y ejercicio; los romanos convirtieron el baño en un espectáculo público; tras miles de años de altibajos, la natación se convirtió en un pasatiempo mundial en el siglo XIX. Mientras tanto, los arquitectos siempre han glorificado el agua: primero como riego e higiene, luego como fuentes, estanques reflectantes y estanques de jardín.
En todas las épocas, los valores culturales y la tecnología han dado forma al papel de la piscina: desde las exóticas piscinas de recreo de Cleopatra hasta los estanques reflectantes de los mogoles indios, pasando por las mansiones de Hollywood y los modernos diseños verdes. En resumen, la evolución del agua en la arquitectura es paralela a la de la recreación: los orígenes funcionales han dado paso a innovaciones estéticas, convirtiendo piscinas y fuentes en elementos atemporales de los entornos humanos.
