I primi esseri umani probabilmente nuotavano per sopravvivere, ma le prove suggeriscono che molte persone hanno iniziato a praticarlo come svago migliaia di anni fa. L’arte preistorica (ad esempio le pitture rupestri) raffigura persone che nuotano e ci sono prove che il nuoto “per piacere nei laghi, nei fiumi e nei mari” era praticato all’epoca delle prime civiltà. Ad esempio, la città della Valle dell’Indo di Mohenjo-Daro (2600 a.C.) conteneva una grande piscina pubblica di 12×7 m, probabilmente utilizzata per i bagni rituali.
L’arte funeraria egizia e i rilievi mesopotamici mostrano persone che nuotano; anche Gilgamesh e i miti greci menzionano il nuoto atletico. Le élite più ricche costruivano piscine private: Gaio Mecenate (Roma, I secolo a.C.) installò nel suo giardino la prima piscina riscaldata di cui si abbia notizia, e le ville tardo-imperiali erano spesso dotate di bagni elaborati.
In particolare, un recente scavo a Pompei ha rivelato un grande complesso di bagni privati in una villa, completo di stanze riscaldate e di un ampio cortile con piscina.
Questa fotografia dello stabilimento balneare di una villa pompeiana mostra come anche 2.000 anni fa i ricchi potessero fare il bagno e nuotare, con stanze calde, tiepide e fredde per il relax.
Già nell’antichità i giochi d’acqua erano profondamente integrati nell’architettura per scopi pratici. Gli architetti antichi scavavano canali e acquedotti per irrigare i campi e rifornire le città. Nel periodo babilonese (circa 3000 a.C.), i costruttori scolpivano vasche in pietra per portare l’acqua dalle sorgenti o dai canali agli spazi pubblici. Nell’antica Grecia e a Roma, le fontane servivano spesso sia come decorazione che come approvvigionamento idrico: il famoso tempio di Pirene a Corinto, ad esempio, forniva piscine ombreggiate per bere, e gli acquedotti romani alimentavano numerose fontane e bagni pubblici.
L’acqua è stata quindi un supporto alla vita urbana e all’igiene: Le terme a Roma, Bath (Inghilterra) e altrove erano soprattutto strutture sanitarie e solo secondariamente spazi sociali.
Il nuoto nel Medioevo e nella prima età moderna
Dopo l’antichità, la visibilità del nuoto diminuì in Europa. Come ha osservato uno studioso, poiché il nuoto si praticava nudi, “divenne meno popolare nel primo periodo moderno, quando la società divenne più conservatrice”. Furono costruite poche piscine pubbliche e i manuali di nuoto apparvero solo nel XVI secolo (Leonardo da Vinci disegnò persino dei salvagenti intorno al 1490).
Quando Nikolaus Wynmann pubblicò il primo libro sul nuoto nel 1538, il suo obiettivo non era lo sport, ma la sicurezza e la tecnica. La rinascita del nuoto iniziò in Gran Bretagna e nel Nord Europa nel XVII-XVIII secolo: i bagni in mare divennero di moda (in località balneari come Brighton) e i club e le palestre per gentiluomini aprirono piscine per l’esercizio fisico. A Londra, il St George’s Baths (Liverpool, 1828) fu la prima piscina municipale coperta e annunciò la proliferazione dei bagni in epoca vittoriana.
Anche i riformatori sociali utilizzarono l’acqua per l’igiene: In Inghilterra, il Baths and Bathing Houses Act del 1844 autorizzò le città a costruire bagni e piscine per la salute della classe operaia. Alla fine del XIX secolo, molte città europee e americane disponevano di “bagni pubblici” che offrivano docce calde e piscine per combattere le malattie. Ironicamente, queste piscine erano state progettate per la pulizia, ma i “bagnanti della classe operaia” le usavano spesso per scopi ricreativi (il Cabot Street Bathhouse di Boston, costruito per l’igiene nel 1868, è un esempio famoso, dove i bambini si divertivano a “sguazzare, nuotare e giocare” finché non fu chiuso dalle autorità). La fine dell’Ottocento vide anche l’affermarsi del nuoto come sport: le Olimpiadi moderne (dal 1896) e risultati come la traversata a nuoto della Manica da parte di Matthew Webb nel 1875 portarono a una diffusa celebrazione del nuoto.
L’ascesa delle piscine private nel 20° secolo
Le piscine private sono rimaste un lusso raro fino al XX secolo. Dopo la prima guerra mondiale, la ricchezza e la nuova cultura della celebrità le resero di moda. Nei primi anni di Hollywood (intorno al 1916) le star costruirono piscine domestiche per il loro status e per il loro divertimento. (Una delle prime fu una piccola piscina “a tuffo” a Whitley Heights nel 1916; un’altra fu la piscina a forma di cuore di Thomas Thorkildsen nello stesso anno).
In Inghilterra, il principe di Galles (poi Edoardo VIII) installò una piscina al Forte Belvedere nel 1929-30, contribuendo a far diventare le piscine un segno dell’alta società. Secondo le parole di un corrispondente di architettura, “la mania delle piscine private iniziò dopo la prima guerra mondiale ” ed era legata al glamour di Hollywood: Negli anni Venti, possedere una piscina era uno status symbol al pari di un cane nobile.
Negli anni Venti-Trenta del Novecento, diverse tenute facoltose aggiunsero delle piscine (spesso nascoste all’interno di giardini formali). Ad esempio, la villa di Sir Philip Sassoon nel Kent negli anni Venti presentava una magnifica piscina riflettente progettata da Philip Tilden. Ma le piscine erano ancora molto costose e rare. Il successivo grande cambiamento avvenne con la tecnologia: Nel 1938 Philip Ilsley introdusse il calcestruzzo proiettato, che rese la costruzione di piscine interrate più veloce ed economica.
Dopo la Seconda Guerra Mondiale, altre innovazioni crearono un boom. Il numero di piscine private esplose in Inghilterra e in America. Secondo un rapporto, il numero di piscine negli Stati Uniti è passato da 2.500 nel 1948 a 57.000 nel 1957. Negli anni 1950-60 nel Regno Unito, molte case di campagna e persino di periferia avevano piscine coperte o all’aperto. Negli anni Settanta, le immagini del tempo libero a bordo piscina erano onnipresenti nei film e nella pubblicità e le piscine private erano diventate un oggetto di desiderio della classe media.
L’utilità originaria dell’acqua in architettura
Molto prima che gli stagni o le fontane divenissero decorativi, il ruolo dell’acqua negli edifici era strettamente funzionale. Le prime strutture idriche monumentali servivano per l’irrigazione e l’igiene. Civiltà come l’Egitto, la Mesopotamia e l’Indo usavano canali e acquedotti per portare l’acqua del fiume alle colture e alle città. I Romani svilupparono questo sistema con acquedotti cittadini che fornivano acqua a bagni, gabinetti e fontane pubbliche. Nel Medioevo e nella prima età moderna, pozzi e cisterne svolgevano compiti simili: molti complessi religiosi e civili comprendevano bagni e strutture per le abluzioni. Ad esempio, i cortili delle moschee islamiche erano tradizionalmente dotati di fontane di marmo per lavarsi prima della preghiera. Allo stesso modo, nell’Europa cristiana, i monasteri e i bagni turchi avevano vasche d’acqua e vasche di immersione fredda per la purificazione rituale.
Nel XIX secolo l’igiene divenne una preoccupazione architettonica. I bagni furono costruiti non solo per migliorare la salute, ma anche per insegnare a nuotare (infatti, in alcune culture i governanti approvarono leggi che imponevano l’insegnamento del nuoto). Gli acquedotti municipali spesso fungevano da fontane ornamentali, ma il loro scopo principale era comunque utilitario: distribuire acqua potabile. A Versailles (fine del XVII secolo) e nei parchi cittadini successivi, le fontane furono in gran parte costruite per erogare acqua con fontane ornamentali, simbolo della padronanza tecnologica sulla natura. Come nota l’Encyclopædia Britannica, le fontane ornamentali risalgono all’antica Mesopotamia (una laguna scolpita a Babilonia, circa 3000 a.C.) ed erano importanti nelle città greche e romane. Quindi anche le fontane “decorative” sono spesso nate come fonti d’acqua pubbliche e pratiche.
L’acqua come ornamento e nella progettazione del paesaggio
Nel corso del tempo, l’uso architettonico dell’acqua si è spostato dalla pura utilità alla bellezza e all’atmosfera. I giardini formali e gli spazi civici incorporarono piscine, fontane e corsi d’acqua come elementi estetici. A partire dal XVII secolo, i giardini dei palazzi europei facevano un uso teatrale dell’acqua: le fontane di Versailles, ad esempio, facevano zampillare alte fontane e inondavano grandi parterre riflettendo il cielo (in realtà, una delle prime “piscine riflettenti” si trova nel giardino paradisiaco dei Mughal, il Taj Mahal in India). Queste piscine riflettenti – bacini d’acqua poco profondi e stagnanti – sono diventate un motivo comune per l’architettura riflettente. Nei giardini islamici e persiani, una vasca centrale e canali d’acqua trasversali simboleggiavano i quattro fiumi del cielo. Nel giardino del Taj Mahal, ad esempio, c’è una lunga vasca rettangolare le cui fontane animano l’acqua e la cui superficie riflette l’immagine del mausoleo.
Qui l’acqua arricchisce l’ambiente costruito: Al Taj, fornisce simmetria visiva, ombra rinfrescante e il suono rilassante delle fontane. Come ha osservato uno storico dell’architettura, i giochi d’acqua “enfatizzano gli assi visivi, riflettono l’ambiente circostante e moltiplicano l’architettura adiacente”, trasformando l’acqua funzionale in un paesaggio poetico.
Anche i giardini acquatici e gli stagni ornamentali hanno radici profonde. Migliaia di anni fa, gli Egizi dirottavano l’acqua del Nilo in laghetti di loto. Le culture successive imitarono la natura: I persiani e i greci decorarono i giardini con statue e corsi d’acqua, mentre i giardini dell’Asia orientale utilizzavano stagni e pesci koi per la contemplazione. Durante il Rinascimento italiano, fontane e vasche erano progettate come parte dell’architettura (il giardino acquatico di Villa d’Este ne è un famoso esempio), e le vasche ornamentali fungevano persino da piscine per le famiglie nobili. Nella progettazione paesaggistica inglese e americana del XVIII-XIX secolo, grandi laghi e stagni a serpentina venivano spesso arginati nei giardini per assomigliare a laghi naturali.
Oggi, architetti e paesaggisti continuano a utilizzare l’acqua in modo creativo. Nei progetti contemporanei, piscine, cascate e canali sono utilizzati sia per l’arte che per l’ecologia. Come osserva ArchDaily, “nel corso dei secoli” gli architetti hanno trattato l’acqua in “infiniti modi innovativi”, come piscine giocose, fontane tranquille e persino laghi funzionanti. Le fontane moderne spesso riciclano l’acqua e la aerano per raffreddarla, mentre gli stagni bioswale catturano l’acqua piovana nelle aree urbane. Insomma, l’acqua ha smesso da tempo di essere solo una risorsa ed è diventata una fonte di bellezza e di vita nell’ambiente costruito.
Sviluppo architettonico delle piscine private
Le piscine private sono nate come simboli privilegiati di lusso e ricchezza e si sono sviluppate insieme alla cultura e alla tecnologia. Dopo le terme d’élite dell’antichità (ville imperiali romane, piscine reali di piacere), le piscine private domestiche sono quasi scomparse fino al XX secolo. Le prime piscine private moderne sono apparse tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo: ad esempio, le famiglie benestanti in America e in Europa hanno costruito piscine coperte per motivi di salute e di novità. Secondo un rapporto, un magnate del carbone di Boston costruì una piscina coperta riscaldata a carbone nel 1887. Tuttavia, le piscine private divennero architettonicamente significative solo dopo la Prima Guerra Mondiale. Negli anni ’20 e ’30, quando i viaggi in mare e i film fecero conoscere lo stile di vita delle ville esotiche, le piscine all’aperto vennero aggiunte alle proprietà di campagna e suburbane. I manieri inglesi e le ville di Hollywood avevano piscine come status symbol.
La maggior parte delle fonti cita “Contested Waters: A Social History of Swimming in America ” , la maggior parte delle fonti afferma cheil Cabot Street Bath di Boston fu la prima piscina degli Stati Uniti. L’impianto fu inaugurato nel 1868 e serviva un quartiere in cui la maggior parte delle case non disponeva di bagni. La struttura aveva lo scopo principale di promuovere la pulizia tra i residenti della classe operaia, in particolare tra gli uomini, in un periodo in cui i problemi di salute pubblica, come il colera, rendevano i servizi igienici un problema urgente.
Tuttavia, Jeff Wiltse osserva che all’epoca era diffusa la convinzione che il colera e altre malattie fossero legate alla scarsa igiene, il che motivò la creazione di tali strutture balneari. I Cabot Street Baths avevano due piscine di 20 metri per 24, una per gli uomini e una per le donne. Si pensava che fare il bagno avrebbe migliorato l’igiene personale e ridotto le malattie. Wiltse sottolinea che, contrariamente alle aspettative, i bambini rappresentano circa il 97% dei bagnanti, forse perché sono i più vulnerabili o perché le scuole e le attività sociali dei bambini creano maggiori opportunità di nuoto pubblico.
Il concetto di piscina come spazio sociale e ricreativo si è sviluppato in modo significativo nei decenni successivi. La prima piscina pubblica costruita esplicitamente come centro ricreativo e sociale fu costruita a Brookline, nel Massachusetts, nel 1887. Questa piscina fu progettata non solo per l’esercizio fisico, ma anche come spazio comune dove le persone potevano riunirsi, socializzare e sfuggire alla calura estiva, un aspetto particolarmente importante prima dell’avvento della moderna aria condizionata.
Tra la fine del XIX e l’inizio del XX secolo, lo sviluppo di piscine residenziali iniziò tra l’élite ricca americana. Uno dei primi esempi fu quello della tenuta Vanderbilt di Asheville, nella Carolina del Nord, costruita nel 1895. Queste piscine private divennero un simbolo di status e di svago, spesso all’insegna della tecnologia più avanzata e delle caratteristiche più lussuose. Le famiglie ricche di tutto il Paese seguirono le orme di Vanderbilt, costruendo piscine elaborate nelle loro tenute, che segregarono ulteriormente le classi sociali e contribuirono alla crescente popolarità del nuoto come attività ricreativa.
A metà del secolo, la costruzione di piscine è stata rimodellata da nuovi materiali e dalla cultura di massa. L’invenzione del calcestruzzo proiettato nel 1938 ha permesso di costruire le piscine più rapidamente e in modi diversi, democratizzando l’architettura delle piscine. Negli anni 1950-60 i costruttori di case includevano abitualmente piscine da giardino. Gli insediamenti suburbani sovvenzionati dallo Stato erano spesso dotati di impianti natatori comuni, ma le piscine private divennero sempre più comuni nelle case della classe media. Alla fine del XX e del XXI secolo, l’architettura delle piscine è diventata ancora più varia: dalle piscine a sfioro sui tetti alle “piscine” naturali. I sistemi high-tech consentono di avere piscine coperte tutto l’anno, anche nei climi freddi. Le piscine sono diventate parte integrante del design residenziale di lusso e si sono trasformate da novità esotica a comfort quotidiano.
Dagli antichi bacini balneari alle lagune paesaggistiche di oggi, l’acqua ha arricchito l’architettura e la ricreazione nel corso della storia. Le prime civiltà costruivano piscine per le cerimonie e l’esercizio fisico; i Romani trasformarono il bagno in uno spettacolo pubblico; dopo migliaia di anni di alti e bassi, il nuoto è diventato un passatempo globale nel XIX secolo. Nel frattempo, gli architetti hanno sempre esaltato l’acqua: prima per l’irrigazione e l’igiene, poi come fontane, vasche riflettenti e laghetti da giardino.
In ogni epoca, i valori culturali e la tecnologia hanno plasmato il ruolo della piscina: dalle esotiche vasche di piacere di Cleopatra alle piscine riflettenti dei Mughal indiani, dalle ville di Hollywood ai moderni progetti verdi. In breve, il percorso dell’acqua in architettura è parallelo a quello della ricreazione: le origini funzionali hanno lasciato il posto alle innovazioni estetiche, rendendo piscine e fontane elementi senza tempo degli ambienti umani.
