En arquitectura, el silencio no es un vacío, sino un material tan concreto como la piedra o la luz, moldeado por el diseño, que despierta emociones y significados. El silencio de una capilla o la tranquilidad de un monumento pueden hablar con más fuerza que las palabras, ofreciendo consuelo o la oportunidad de sumergirse en la reflexión cuando el lenguaje se queda corto. Los grandes arquitectos han considerado desde hace mucho tiempo el sonido y el silencio como elementos fundamentales y han ajustado el sonido de un espacio para que transmita sensaciones. Pensemos en la famosa Iglesia de la Luz de Tadao Ando, donde las pesadas paredes de hormigón y la cruz iluminada con luz intensa crean un silencio casi monástico.
En este tipo de lugares, el silencio se convierte en una «presencia» que centra la mente en un haz de luz o en el eco de un solo paso en las paredes. Diseñar para el silencio significa equilibrar la acústica, es decir, controlar el ruido, el eco y la transmisión del sonido, y crear refugios para el duelo, la reflexión, el trabajo o la oración. Al mismo tiempo, también significa aceptar el hecho de que no todos los silencios son iguales. Una biblioteca tranquila, un monumento melancólico y un jardín de meditación requieren cada uno una calidad de silencio diferente. Como veremos en los próximos capítulos, los arquitectos utilizan todo tipo de herramientas, desde las proporciones de las habitaciones hasta el diseño del paisaje y los conocimientos culturales, para ajustar con precisión estos espacios silenciosos. Más allá de la estética, también hay una necesidad desde el punto de vista de la salud: el ruido se considera el segundo factor ambiental más perjudicial después de la contaminación atmosférica y está relacionado con el estrés y las enfermedades. Al crear espacios silenciosos en nuestro ruidoso mundo, los diseñadores dan forma a lugares curativos e inspiradores. Esta característica pone de manifiesto cómo la arquitectura utiliza el silencio como una fuerza positiva, abordando cinco preguntas fundamentales: «¿Cuánto silencio es suficiente para el duelo?» y «¿Para quién diseñamos el silencio?». Cada sección combina investigaciones técnicas (normas, estudios, criterios acústicos) con estrategias de diseño y casos prácticos globales (EE. UU., Canadá, Japón, Reino Unido, Corea), mostrando que diseñar el silencio es, en última instancia, diseñar para los momentos más profundos de la vida.
¿Qué tan silencioso es «lo suficientemente silencioso» para el dolor?
Cuando las personas entran en una capilla para llorar a un difunto o en una ceremonia conmemorativa para reflexionar, instintivamente bajan el tono de voz. El espacio debe responder a ello reduciendo todo el ruido (el zumbido de los sistemas de climatización, el eco de los pasos, el ruido procedente de más allá de las paredes) para crear un refugio acústico para el duelo. Sin embargo, ¿qué nivel de silencio es «suficientemente silencioso» para proporcionar un verdadero alivio? Los expertos en acústica suelen medir el ruido de fondo en decibelios ponderados A (dBA) o curvas de criterios de ruido (NC), y las normas proporcionan algunas pautas al respecto. Por ejemplo, los hospitales aspiran a alcanzar un nivel de ~35 dBA en las habitaciones de los pacientes durante la noche, mientras que en las capillas diseñadas para la reflexión, los diseñadores suelen aspirar a niveles fijos más bajos, en torno a los 30 dBA (aproximadamente entre NC-25 y NC-30). En la práctica, esto significa que el ruido ambiental es tan suave como un susurro, hasta el punto de que se puede oír la propia respiración. Para lograrlo, es necesario un control cuidadoso del ruido: los sistemas mecánicos deben ser silenciosos (flujo de aire a baja velocidad por conductos grandes, equipos montados sobre aislantes) y las paredes gruesas y los vestíbulos deben bloquear el ruido de la vida cotidiana. Muchas guías coinciden en objetivos similares. Por ejemplo, la norma de construcción WELL exige salas especiales de «concentración» en las que el ruido mecánico no debe superar los NC-30. Las Normas Nacionales Americanas (ANSI S12.2) y la norma BS 8233 del Reino Unido también recomiendan mantener niveles de ruido de fondo muy bajos (generalmente entre 25 y 35 dBA) para no perturbar la tranquilidad de los espacios de meditación o oración.
Otro elemento igualmente importante es la reverberación, es decir, la prolongación del sonido. En los lugares de duelo se desea cierta reverberación, ya que esta añade profundidad a los sonidos rituales, como las campanas o los cánticos, pero un exceso de reverberación puede perturbar la conversación o crear una sensación de frialdad y distancia. Las capillas pequeñas, propicias para la reflexión (con un volumen inferior a varios miles de metros cúbicos), suelen diseñarse para tiempos de reverberación de frecuencia media de entre 0,6 y 1,0 segundos, mientras que en templos o catedrales más grandes se pueden aceptar tiempos de reverberación de entre 1,5 y 2,0 segundos para enriquecer la música y el canto coral. Por ejemplo, en una guía acústica, se hace referencia a una iglesia de 300 000 pies cúbicos (gran volumen) con un valor RT60 objetivo de aproximadamente 2,0 segundos, mientras que para una sala de culto más íntima de 30 000 pies cúbicos, el valor objetivo puede ser de alrededor de 0,8 segundos. Estos son valores medios de banda de octava (normalmente medidos a 500 Hz) y los diseñadores suelen personalizar las diferentes bandas de frecuencia, asegurándose de que las frecuencias bajas (que pueden producir retumbos) se absorban suficientemente con paredes gruesas o espacios ajustados, mientras que controlan las frecuencias medias-altas con materiales de revestimiento. Sin embargo, una absorción excesiva puede crear un espacio «muerto» sin resonancia. La clave está en el equilibrio: se debe utilizar una combinación de materiales absorbentes (asientos tapizados, cortinas, paneles acústicos) para suprimir los reflejos duros y reflectores o difusores estratégicos para que los sonidos suaves (las palabras del sacerdote, los susurros de los dolientes) lleguen a los oyentes. Aquí es donde entra en juego el Índice de Transmisión del Habla (STI). En las capillas, donde alguien puede hablar en voz alta o rezar durante un servicio religioso, se necesita un STI adecuado (quizás ≥ 0,5-0,6, lo que significa una comprensibilidad razonable) para que las palabras sean comprensibles. Sin embargo, en las zonas de asiento diseñadas para la oración privada o el llanto, es preferible un STI más bajo (más «intimidad»): las palabras susurradas con tristeza por una persona no deben ser entendidas por otras personas sentadas a varias filas de distancia. Esta dualidad, claridad para los rituales públicos e imprecisión para los momentos personales, puede lograrse con el orden y los materiales. Dividir la sala en zonas de «conversación» y «escucha» o simplemente utilizar la distancia y la dispersión permite que un discurso fúnebre leído en primera fila se escuche con claridad, mientras que dos personas que se consuelan mutuamente en un rincón pueden hacerlo con semiprivacidad. Los índices de privacidad acústica (como el PI o el AI, índice de privacidad o índice de articulación) se utilizan a veces para medir esto; un PI superior a 0,80 (el 80 % de las sílabas pronunciadas no son comprensibles para un oyente no deseado) se considera una buena privacidad de conversación. Esto es más fácil de conseguir en habitaciones silenciosas, ya que el nivel de ruido de fondo es bajo; curiosamente, un ligero ruido de fondo (como el susurro del aire o el goteo del agua) puede aumentar la privacidad al enmascarar los susurros. Si el silencio absoluto hace que las conversaciones privadas sean muy audibles, los diseñadores pueden colocar una fuente en el exterior o utilizar un sistema de enmascaramiento de sonido.
Para alcanzar estos objetivos acústicos, los arquitectos utilizan diversas herramientas de diseño. En primer lugar, el amortiguamiento espacial: las entradas suelen consistir en una serie de puertas separadas entre sí por un vestíbulo o un bloqueo acústico, lo que crea una caída de presión para el ruido. Por ejemplo, la Capilla Rothko de Houston utiliza una serie de puertas pesadas y un largo camino de entrada para que los visitantes dejen atrás la ciudad, tanto psicológica como acústicamente. En segundo lugar, el aislamiento estructural: los suelos flotantes o las paredes dobles pueden evitar que los pasos y las vibraciones se transmitan al espacio silencioso. Un ejemplo famoso es la sala de meditación de la sede de las Naciones Unidas, que se encuentra en una plataforma separada, aislada del ruido del metro. En las nuevas construcciones, esto puede significar el uso de piezas de montaje flexibles para paneles de yeso o, si se encuentra cerca de vías de tren, el uso de paneles de hormigón pesado sobre aisladores de resorte. En tercer lugar, revestimientos absorbentes a la altura de los oídos: dado que nuestros oídos están más cerca de las superficies de altura media (paredes, respaldos de asientos) que de los techos altos, revestir el entorno de altura media con paneles de tela, listones de madera reforzados con lana mineral o incluso alfombras gruesas puede absorber eficazmente el sonido en los lugares donde las personas lo perciben más. En un estudio realizado en pequeñas capillas, se descubrió que al añadir paneles absorbentes a las paredes que rodeaban a la congregación, se obtenía un RT de frecuencia media óptimo de aproximadamente 0,8 segundos y se aumentaba en gran medida la intimidad percibida del espacio. La paleta de materiales es importante: los bancos de madera de la iglesia absorben solo alrededor del 15 % del sonido, mientras que los asientos tapizados absorben alrededor del 80 %.
Los diseñadores garantizan la conservación de parte de los sonidos producidos intencionadamente: la característica de difusión selectiva o reflexión se añade a puntos focales como altares, mesas de oración o muros conmemorativos. Estos pueden ser superficies de piedra ligeramente convexas o paneles angulados que distribuyen el sonido de forma suave. En la sala conmemorativa, la pared en la que están escritos los nombres puede estar hecha de piedra de textura suave para que, cuando los visitantes pasen la mano por ella o lean un nombre en silencio, el sonido no se absorba por completo, sino que se difunda suavemente por la sala.
Lo importante es que la expresión «suficientemente silencioso» no significa «sin eco». Una capilla sin eco alguno no resulta natural: la sensación de sacralidad suele provenir de un eco persistente o de la transformación de una sola tos en silencio. El diseño de la capilla Bruder Klaus Field Chapel en Alemania (Peter Zumthor, 2007) lo ilustra muy bien. El interior es un espacio hueco de hormigón crudo y carbonizado: las paredes son rugosas e irregulares, con marcas de quemaduras causadas por los troncos quemados para crear el espacio. Esta rugosidad absorbe y fragmenta el sonido; no hay superficies lisas y duras que reflejen los ecos. Sin embargo, la geometría alargada y puntiaguda y un pequeño ojo de buey en la parte superior permiten escuchar una ligera resonancia y un flujo de sonido concentrado (como gotas de lluvia). El resultado es un silencio cálido: se percibe la altura y la soledad con un ligero eco, pero no hay un eco fuerte. Zumthor incluso ha señalado que el olor persistente de la madera carbonizada añade una dimensión sensorial al silencio, profundizando la percepción del silencio mediante el uso del olfato. En resumen, cuando el ruido de fondo se reduce al mínimo y la resonancia de apoyo se ajusta correctamente, se consigue «silencio suficiente para llorar». En un espacio así, una persona puede llorar, rezar o sumirse en sus pensamientos y sentirse acústicamente envuelta. Los criterios (dBA, RT60, STI) orientan la ingeniería, pero el éxito se mide en última instancia en términos humanos: ¿Puede esta sala mantener el silencio para el duelo sin suprimir algunos de los sonidos que le dan sentido? Un espacio silencioso bien diseñado acoge los signos rituales, como el encendido de velas, el susurro de las rodillas al arrodillarse o el sonido lejano de una campana, y recuerda amablemente a la persona que no está sola en el silencio.
¿Puede un solo plan mantener la tranquilidad y la comunidad al mismo tiempo?
Museos, monumentos, hospitales: muchos programas necesitan tanto espacios comunes animados como zonas tranquilas donde poder estar solo. La dificultad aquí radica en integrarlos en un único plano para que un sonido no «se trague» al otro. Lograrlo es similar a crear un gradiente sonoro en todo un sitio o edificio; se pasa de un murmullo público a un silencio protegido con pasos mesurados. Los arquitectos miden estos gradientes utilizando estadísticas como L₁₀ y L₉₀ para captar el contraste entre los picos de ruido alto y el ruido de fondo. En un vestíbulo animado, L₁₀ puede ser de 70 dBA (con conversaciones ocasionales en voz alta o portazos), mientras que L₉₀ puede ser de 50 dBA (murmullos constantes). Sin embargo, en una sala de meditación contigua, se puede aspirar a que el valor L₉₀ sea de 30 dBA. Una forma de diseñar la transición es fijarse como objetivo una determinada reducción de decibelios por umbral. Por ejemplo, cada puerta o giro de pasillo debe reducir el ruido entre 5 y 10 dB. Si la estructura de la pared es sólida, dos puertas (con juntas de estanqueidad) pueden reducir la transmisión del sonido entre 20 y 30 dB (lo que equivale aproximadamente a la diferencia entre una conversación normal de 60 dB y una biblioteca silenciosa de 30 dB). Es muy importante utilizar tabiques con un alto índice STC (índice de transmisión del sonido): mientras que una pared de yeso estándar puede tener un índice STC de 35, una pared acústica especial puede tener un índice STC de 50-60 y bloquear mucho más el sonido. En la práctica, muchos edificios combinan estos enfoques: paredes gruesas o núcleos de hormigón alrededor de las zonas silenciosas, entradas con doble puerta y zonas de amortiguación (almacenes, aseos, pasillos) que actúan como barrera acústica entre las zonas ruidosas y las silenciosas.
Un buen ejemplo de ello es una biblioteca moderna con áreas de trabajo compartidas y salas de lectura silenciosas. En la Biblioteca Robarts de la Universidad de Toronto (recientemente renovada), los diseñadores crearon áreas de trabajo en grupo y una cafetería en una planta, mientras que en otra planta diseñaron una sala de lectura «sagrada» más recóndita. Esta disposición mantiene la distancia y utiliza la estructura de hormigón del edificio como barrera acústica. Las mediciones realizadas tras la renovación mostraron que el nivel de ruido ambiental había descendido de ~55 dBA en las zonas concurridas a menos de 30 dBA en la sala de lectura, y que en la zona silenciosa apenas se oían las voces. La clave de este éxito fueron los mapas de zonificación acústica elaborados en las primeras fases del diseño. Estos mapas eran planos codificados por colores para actividades ruidosas, moderadas y silenciosas. El equipo de diseño los trató como una segunda capa de programación y trabajó repetidamente en la ubicación para que las zonas silenciosas no estuvieran directamente adyacentes a las zonas ruidosas, sin zonas intermedias. Este enfoque refleja la guía de las normas ISO 12913 sobre paisajes sonoros, que defienden el análisis de los recorridos sonoros y la cartografía perceptiva. Los planificadores recorren los espacios existentes, miden los niveles sonoros y anotan sus impresiones subjetivas, para luego cartografiar cómo el diseño propuesto podría modificar esas experiencias. Por ejemplo, en el Arboreto Nacional Monumental del Reino Unido se realizaron recorridos sonoros desde la entrada (cerca del camino y la cafetería) hasta los monumentos más alejados. Los diseñadores descubrieron que, cuando los visitantes llegaban a los monumentos más lejanos, el paisaje sonoro natural (el viento en los árboles, el canto de los pájaros) ahogaba los sonidos artificiales. Reforzaron este efecto añadiendo terraplenes de tierra y densas plantaciones de vegetación alrededor del recinto. El resultado es un viaje perceptible del ruido al silencio, que los visitantes describen como «entrar en un refugio de silencio», alejándose del mundo cotidiano.
Los elementos físicos amortiguadores contribuyen en gran medida a este tipo de inclinaciones. Los pasillos tipo monasterio o los senderos circundantes pueden servir tanto de zona de paso como de amortiguador acústico al rodear un patio silencioso. En los monasterios tradicionales se utilizaba este método: el pasillo cerrado del monasterio es un espacio en el que se oye moderadamente el sonido (pasos, conversaciones en voz baja) y que protege el patio central, donde reina el silencio o se escuchan suaves cánticos. En términos actuales, la capilla de un hospital puede estar rodeada por un pasillo ambulatorio: el pasillo absorbe el ruido del hospital y la capilla central permanece en silencio. Del mismo modo, los terraplenes o montículos ajardinados pueden bloquear el ruido del tráfico de los monumentos al aire libre. Los estudios medioambientales muestran que un terraplén bien situado (de 2-3 metros de altura), especialmente si se combina con árboles, puede reducir el ruido de la autopista en aproximadamente 5-10 dB. En el Parque Monumental de Seúl, los diseñadores crearon jardines con taludes empotrados por debajo del nivel de la calle; las mediciones realizadas allí revelaron que los niveles de ruido del tráfico descendían de ~70 dB a nivel de la calle a ~60 dB en la parte superior del talud y a ~50 dB en el jardín empotrado. Cada cambio supone una diferencia significativa para la percepción humana. Otro punto clave es desplazar las puertas de forma secuencial. Si una sala polivalente ruidosa y una sala de meditación silenciosa comparten el mismo pasillo, las puertas no deben quedar enfrentadas. Al deslizar las puertas (y, a ser posible, utilizar puertas sólidas y acolchadas), se eliminan las vías directas de transmisión del sonido. Cada pequeño detalle es importante: el uso de cierrapuertas lentos (que no golpean) y la incorporación de juntas blandas en los marcos de las puertas también evitan que el ruido repentino y brusco se filtre al interior.
Quizás una de las estrategias más poéticas sea utilizar el enmascaramiento en los límites, no con ruido blanco electrónico (que se utiliza en oficinas), sino creando una barrera sonora suave con sonidos naturales, como el agua o las hojas. Una fuente poco profunda o un elemento de agua corriente colocado en el umbral de un jardín silencioso puede enmascarar el ruido entrante aumentando el nivel de ruido de fondo en ese punto sin perturbar la tranquilidad del interior. Imagina que entras en una cueva pasando por una cortina de agua: el ruido del agua bloquea los sonidos del interior. El monumento del 11-S en Nueva York muestra este concepto de forma espectacular: hay dos enormes piscinas con cascadas en la plaza.
Estos elementos no solo sirven como puntos focales visuales y simbólicos, sino que también cumplen una función de enmascaramiento acústico: el agua que fluye constantemente (aproximadamente 85 dBA en la cascada y 68 dBA en el parapeto) amortigua los ruidos de la ciudad y de los turistas. Los visitantes suelen comentar lo extraño que resulta que, a pesar de estar en el centro de Manhattan, las cascadas creen un cono de silencio. Este principio también se puede aplicar a menor escala. Por ejemplo, en el Maggie’s Cancer Centre de Londres, el edificio está organizado en torno a una cocina central abierta (espacio de interacción y de vida). Junto al edificio, al final de un corto pasillo, hay una sala silenciosa para consultas privadas o meditación. El paso está marcado por un cambio en el suelo a una moqueta suave (que amortigua los pasos) y una fina puerta de cristal. Un punto importante es la presencia de una pequeña fuente interior en el atrio cercano a la cocina. El suave sonido de la fuente proporciona un sonido relajante de fondo en la zona social, al tiempo que actúa como barrera acústica para la sala silenciosa que hay más allá. En las entrevistas realizadas a los usuarios, estos destacaron «la tranquilidad que se respira en los centros gracias a las características de aislamiento acústico». Entre estas características se encuentran la fuente y el uso estratégico de materiales que absorben el ruido. En un centro de atención a personas mayores de Corea, se ha utilizado un «muro de paisaje sonoro» en un pasillo circular que rodea una «sala de recuerdos» central. Este muro es, en esencia, un muro verde vivo en el que se han instalado altavoces que emiten suaves sonidos de la naturaleza. Aunque es artificial, el concepto es el mismo: separar las zonas ruidosas de las silenciosas creando una zona intermedia que combina sonidos ambientales agradables y absorción acústica.
Las formas arquitectónicas pueden crear refugios acústicos en espacios densamente poblados. Un ejemplo de ello es el Museo de Arte Chichu (Naoshima, Japón). Este museo se encuentra en gran parte bajo tierra. Los visitantes se alejan de la superficie (y de los sonidos) descendiendo por una serie de rampas y patios. Cada giro te aleja aún más del ruido exterior. La arquitectura reduce gradualmente la altura del techo y lo estrecha en los pasillos, lo que reduce tanto el espacio visual como el sonido (el nivel sonoro disminuye y la absorción del sonido aumenta debido a la proximidad). Al llegar a la galería más interior (la que alberga el cuadro de Monet Las nenúfares), reina un misterioso silencio, salvo por el más leve eco de los pasos sobre el liso hormigón. Las mediciones acústicas realizadas en las zonas de circulación de Chichu muestran que el valor L₉₀ es inferior a 30 dBA. Sin embargo, a poca distancia, sobre la isla, el sonido del viento marino y los grillos es fuerte. Esto se ha logrado gracias a una planificación y un diseño de secciones magistrales.
Un único diseño, cuidadosamente coreografiado para la transición acústica, puede albergar tanto el silencio como el sentido de comunidad. El edificio se convierte en un mapa topográfico del sonido, en el que el volumen sube y baja al cruzar los umbrales. Los diseñadores deben pensar como ingenieros acústicos y urbanistas: deben tener en cuenta los materiales (masa, absorción), el ruido mecánico, la distancia (el atenuador más simple: a medida que la distancia se duplica, el sonido procedente de fuentes puntuales disminuye en ~6 dB) y el comportamiento humano (¿las personas se reunirán aquí para charlar o se moverán en silencio?). Como resultado, surgen espacios que albergan toda la gama de experiencias humanas. En un hospital, esto significa que una familia puede llorar en silencio en la capilla, mientras que al final del pasillo, en la cafetería, otras personas pueden reír y divertirse, sin que ninguno de los dos grupos moleste al otro, y cada uno recibe el apoyo del entorno que necesita en ese momento. En un monumento o en un campus, esto significa poder pasar de una plaza pública animada a una sala conmemorativa silenciosa de forma casi imperceptible, como si el ruido hubiera desaparecido por ley natural. Lograrlo es tanto una ciencia como un arte: la ciencia de los decibelios y las estructuras de las paredes y el arte de saber cómo perciben psicológicamente las personas las transiciones. Cuando se hace bien, esta transición se percibe como ininterrumpida, como entrar en una catedral gótica desde una calle concurrida y sentir de repente la tranquilidad. El ruido y el silencio están separados por unos pocos centímetros de piedra o unos pocos metros de pasillo, pero existen en mundos muy distantes entre sí.
¿Qué material y geometría crean un «silencio cálido» (no un silencio estéril)?
No todas las salas silenciosas son igual de relajantes. Algunas silenciosidades pueden resultar estériles: imagina una sala de conferencias de empresa excesivamente aislada, en la que tu voz resuena al instante y deja un vacío inquietante. Otras zonas silenciosas, en cambio, transmiten una sensación cálida y viva, como si el silencio mismo estuviera escuchando. La diferencia suele radicar en los materiales y la geometría que dan forma a la acústica. El «silencio cálido» incluye algo de textura y difusión; los reflejos sutiles y la tranquilidad de las frecuencias bajas hacen que el espacio no parezca vacío, sino acogedor. Para lograrlo, se deben seleccionar cuidadosamente revestimientos y formas que equilibren la absorción y la reflexión. Aquí, los criterios importantes son los coeficientes de absorción de los materiales a lo largo de las frecuencias y la presencia de elementos de difusión.
Los materiales tienen sus propias características: los blandos y porosos (alfombras, tejidos, lana mineral) absorben en gran medida los sonidos de frecuencia media y alta, mientras que los duros y densos (hormigón, piedra) reflejan la mayor parte del sonido, pero pueden ayudar a bloquear el ruido exterior. Un error común es confiar excesivamente en materiales con un alto NRC (coeficiente de reducción de ruido cercano a 1,0) en todas partes, lo que puede eliminar la vitalidad de la sala. En su lugar, los especialistas en acústica mezclan materiales. Por ejemplo, las molduras de madera reforzadas con cámara de aire y aislamiento son una estrategia popular. Los listones de madera reflejan algunos sonidos (especialmente los de baja frecuencia), pero los espacios entre ellos y el material absorbente que hay detrás permiten atrapar las frecuencias medias y altas. En una prueba publicada sobre este tipo de sistema (paneles de madera de 18 mm con patrón acanalado sobre un espacio de aire/absorbente de 200 mm), se observó que los coeficientes de absorción aumentaban de aproximadamente 0,10 en las frecuencias bajas a 0,74 en las frecuencias altas. Esto significa que el diseño absorbe los sonidos agudos y duros (ruidos sibilantes, chasquidos), pero aún así deja pasar cierta cantidad de calor. Los revocos de tierra o arcilla ofrecen otro equilibrio interesante: son pesados (lo que es bueno para el bloqueo y la absorción de bajas frecuencias), pero tienen una superficie rugosa y fibrosa que reduce los reflejos de altas frecuencias. Por ejemplo, un revestimiento de tierra compactada puede tener un valor NRC de aproximadamente 0,20-0,25, lo que supone una absorción moderada que «suaviza» la nitidez de una sala sin eliminar por completo el eco. Este tipo de superficies distribuyen el sonido en diferentes direcciones debido a sus irregularidades naturales y actúan como microdifusores.
La geometría de una habitación contribuye a la disminución de la energía acústica. Las curvas cóncavas, las bóvedas y las superficies inclinadas dispersan las ondas sonoras, evitando que se formen ecos fuertes y que el sonido se concentre en un solo punto. El Museo de Arte Kimbell, de Louis Kahn, famoso principalmente por su iluminación, es también un ejemplo de difusión acústica suave. Las bóvedas de la galería tienen una sección cícloide, y los difusores de luz situados entre cada bóveda también refractan el sonido. Como resultado, en el Kimbell, los pasos o la voz de una persona no se reflejan en el techo plano, sino que el sonido se dispersa. Esto crea un agradable eco de fondo de bajo nivel, que proporciona una sensación de amplitud sin ecos pronunciados. Las mediciones realizadas en una bóveda del Kimbell han mostrado tiempos de reverberación equilibrados de aproximadamente 1,2 segundos en las frecuencias medias. Aunque se trata de un valor elevado para una galería, en las encuestas subjetivas se ha considerado «cálido» y adecuado, probablemente debido a que la difusión atenúa los reflejos agudos. Por el contrario, una sala cúbica con todas las paredes paralelas (y con un mobiliario mínimo) puede alcanzar numéricamente el mismo valor RT60, pero se percibe como «más dura» o más estéril, ya que los reflejos rebotan directamente de un lado a otro (creando ecos de flutter). Por lo tanto, lograr un silencio cálido suele significar evitar la regularidad geométrica que enfoca el sonido. Incluso una pequeña capilla puede beneficiarse de paredes no paralelas o de un techo poligonal.
El control de las bajas frecuencias es otro factor importante. Una habitación puede estar silenciosa en el rango de agudos, pero aún así se puede oír el zumbido de un aire acondicionado a 50 Hz o el ruido del tráfico a lo lejos. Este tipo de sonidos graves, como un ligero temblor del que no se puede escapar, pueden hacer que el espacio resulte opresivo o molesto. Los materiales pesados y continuos (hormigón grueso, paneles de madera maciza con respaldo) ayudan en este caso, ya que no entran en resonancia a bajas frecuencias. Además, se pueden ocultar en el diseño absorbedores especiales, como resonadores de Helmholtz o absorbedores de paneles, para absorber los sonidos graves. Por ejemplo, se pueden colocar huecos ranurados ajustados a ~125 Hz debajo de los bancos de la iglesia, lo que reduce estas frecuencias de forma invisible. Esto se ha hecho en la renovación de una antigua catedral en Inglaterra: se ha añadido un resonador ajustado debajo del nuevo suelo de madera y se ha reducido el ruido de 100 Hz en ~5 dB, por lo que el silencio general se sigue sintiendo todavía en lugar de un zumbido. La diferencia es sutil, pero perceptible, ya que cuando está vacío, el espacio ya no se siente «como una concha marina apretada contra la oreja».
Si una sala tiene una alta absorción (para conseguir silencio), hay que elegir la fórmula correcta para calcular el eco: Sabine vs. Eyring. La ecuación de Sabine tiende a sobreestimar el tiempo de reverberación cuando la absorción es alta y, en ocasiones, puede dar resultados poco realistas (por ejemplo, puede estimar cierta reverberación incluso con una absorción del 100 %). La ecuación de Eyring proporciona una corrección para la absorción intensa. En el diseño, esto significa que cuando se cubren la mayoría de las superficies con material absorbente, se debe utilizar Eyring para no excederse. Ha habido casos en los que los diseñadores que confían en Sabine han añadido demasiada absorción con el objetivo de alcanzar un RT de 1,0 s y han terminado con un resultado de 0,5 s, es decir, se ha creado una zona muerta. La fórmula de Eyring habría estimado el RT más bajo de forma más precisa. La lección que se puede extraer de esto es que los cálculos matemáticos deben reflejar que, a medida que nos acercamos a condiciones «muertas», cada absorbente adicional tiene menos efecto (básicamente, un rendimiento decreciente). Utilizando estas herramientas, se puede determinar, por ejemplo, que solo el 50 % de las superficies necesitan una alta absorción para alcanzar el rebote objetivo y que el resto pueden ser reflectantes o dispersas para la temperatura.
Un ejemplo clásico de silencio cálido y estéril se puede observar al comparar dos capillas: la Capilla Rothko en Texas y una sala de meditación típica de una oficina contemporánea. El interior de la Capilla Rothko está cubierto de pinturas de color morado oscuro y negro y yeso texturizado; el techo es alto y hay una claraboya modificada con divisiones en el centro. La acústica es silenciosa (el sistema de climatización es silencioso y no se oyen los pasos), pero los visitantes suelen decir que el espacio transmite una sensación de «vibración», de presencia viva, incluso espiritual. Las superficies texturizadas y el volumen de un solo cuadrado crean en realidad un ligero eco (alrededor de 1 segundo) y los compartimentos de la claraboya filtran el aire exterior y el ruido de la ciudad, convirtiéndolos en un suave murmullo de fondo. No es una sala sin eco, sino un lugar silencioso para sumergirse en los pensamientos. Por el contrario, imagine una pequeña sala de meditación corporativa de 10 pies × 10 pies equipada con techo acústico (NRC 0,90), moqueta (NRC ~0,30) y paneles de pared de tela (NRC 0,80). El valor RT60 de esta sala puede ser de solo 0,3 segundos, extremadamente bajo, y el valor dBA también puede ser bajo, pero en la sala se puede sentir un silencio opresivo. No hay sensación de espacio; el sonido no se propaga en absoluto. Muchas personas se sienten incómodas en este tipo de salas, hasta el punto de oír el flujo sanguíneo en sus oídos. La diferencia es la falta de difusión o enfoque. En la sala corporativa no hay ningún punto de enfoque sonoro o visual, mientras que en la Capilla Rothko las obras de arte y la claraboya crean un punto de enfoque y el sonido se desplaza suavemente hacia esta claraboya.
Para crear un silencio cálido, los arquitectos suelen utilizar un elemento reflectante focal (por ejemplo, un altar de piedra o un ábside abovedado) que devuelve un poco de eco a los sonidos importantes. Una campana que suena cerca de un elemento de este tipo produce un sonido claro y apagado. La capilla Bruder Klaus de Peter Zumthor, mencionada anteriormente, lo consigue con el óculo: cuando llueve, las gotas que golpean la pieza metálica del punto más alto producen un sonido suave que se propaga por las paredes. Es un sonido silencioso, pero que da vida a la estancia. Del mismo modo, la Iglesia de la Luz (Osaka) de Tadao Ando está construida en su mayor parte con hormigón desnudo (superficies altamente reflectantes), pero no da una impresión de dureza gracias a su escala y proporciones. La iglesia es relativamente pequeña y el icónico corte en forma de cruz en la pared de hormigón no solo deja entrar la luz, sino que también equilibra ligeramente la presión con el exterior y probablemente permite que salga muy poca energía sonora. El resultado es una capilla con un tiempo de reverberación de aproximadamente 1,5 segundos, suficiente para enriquecer la voz del sacerdote y los cánticos. Sin embargo, gracias a la geometría limpia de Ando, no hay ecos extraños, solo una suave atenuación. El coeficiente de absorción del hormigón es casi nulo en las frecuencias medias-altas (refleja aproximadamente el 95 % del sonido), pero Ando lo ha equilibrado con bancos de madera y espectadores que absorben el sonido. Cuando está vacío, el espacio es bastante animado; cuando está lleno, se calma: este rango dinámico es adecuado para un uso polivalente (momentos de oración y meditación silenciosa).
Otro material que se utiliza con frecuencia para añadir calidez es la madera. Más allá de su valor acústico, la madera transmite una sensación psicológica de calidez. Sin embargo, desde el punto de vista acústico, los paneles de madera sin tratar suelen ser reflectantes. La clave está en los métodos de unión y soporte. Los paneles de madera con listones, los techos de madera con casetes o las rejillas de madera crean un efecto de dispersión al romper las ondas sonoras. La reflexión dispersa que emite la madera puede hacer que una habitación pequeña y silenciosa parezca más amplia. Por ejemplo, un producto de «pared con listones» probado por un fabricante tenía un valor de absorción de entre 0,3 y 0,7 en frecuencias medias (cuando se reforzaba), pero también tenía un alto coeficiente de dispersión. Esto significa que la mayor parte del sonido no absorbido no se refleja directamente, sino que se dispersa en innumerables direcciones, lo que prolonga ligeramente el eco, pero suaviza su carácter. En una pequeña sala de oración de una mezquita de Toronto, los diseñadores instalaron pantallas de celosía de madera en dos paredes (con fines visuales y acústicos). El valor RT60 de la sala se midió en aproximadamente 0,8 segundos, lo que resultó muy agradable, y los feligreses comentaron que la silencio les transmitía una sensación de «presencia amable» en lugar de una sensación de vacío. Si estas paredes hubieran sido de yeso liso y paneles de tela, el valor RT podría haber sido más bajo, pero el ambiente probablemente habría resultado más estéril.
La geometría también puede separar las vías de sonido directas y reflejadas. Por ejemplo, los techos abovedados altos hacen que cualquier eco que se refleje tenga un retraso suficiente (quizás de 50 a 100 milisegundos) como para que no se perciba como ruido. El concepto de utilizar una longitud de trayectoria más larga para algunos reflejos es la razón por la que muchos lugares sagrados tienen cúpulas o linternas altas. La primera conversación se escucha directamente y el reflejo de la cúpula llega un segundo después, enriqueciendo el sonido. El cerebro del oyente lo convierte en una única experiencia de amplitud. Un techo bajo revestido con azulejos absorbentes elimina este efecto y proporciona claridad, pero no hay sensación de calidez. Por lo tanto, al diseñar un espacio silencioso, se puede mantener el techo alto y duro de forma consciente, mientras que se pueden trabajar las paredes inferiores y el suelo. Por ejemplo, en una pequeña sala de meditación, se pueden utilizar paneles de pared absorbentes de hasta 2,1 metros de altura y, por encima de ellos, superficies de yeso o madera que se extiendan hasta el techo alto. El volumen superior actúa como un depósito del sonido reflejado que aporta calidez. Este enfoque está respaldado por la propia fórmula de Sabine: el área de absorción efectiva AAA es igual a la suma del área de cada superficie × el coeficiente de absorción. Si se concentra la absorción en la mitad inferior de las paredes y el suelo (donde el sonido incide primero) y se hace que el techo sea menos absorbente, se puede ajustar con precisión la cantidad de sonido que «escap Las simulaciones avanzadas (utilizando ODEON o CATT-Acoustic) permiten probar estas combinaciones. Por lo general, la distribución uniforme de la absorción es la más eficaz para reducir el RT (Sabine asume una distribución uniforme para mayor precisión), pero una distribución no uniforme (como la investigada por Fitzroy y otros) puede proporcionar un sonido más agradable: proporcione absorción en los lugares donde se sientan las personas y a la altura de los oídos, y deje un poco de reflectividad en las partes altas.
Los materiales como tela, alfombras y espuma proporcionan silencio, mientras que materiales como madera, piedra y hormigón producen ruido. El silencio cálido encuentra una mezcla, por ejemplo, superficies textiles detrás de pantallas de madera perforadas, o paredes de piedra con decoraciones talladas (microdifusión), o techos de yeso moldeados. El objetivo es que, al entrar en el silencio, no te sientas ahogado, sino envuelto. El silencio debe estar dominado por un aire suave, debes sentir que la habitación respira contigo. Puedes oír un ligero eco de tus movimientos o un sonido suave cuando golpeas un cuenco o aplaudes suavemente. Sin embargo, no oirá el ruido de la ventilación ni el tráfico exterior (que se han silenciado gracias a la masa y el aislamiento). Tampoco encontrará ecos molestos ni puntos muertos: el espacio sonoro es uniforme y sin irregularidades. Lograr esto suele requerir tanto ciencia como arte: escuchar el espacio (o su modelo simulado correctamente) y realizar ajustes precisos. Un especialista en acústica lo expresó así: «Afinamos la capilla, panel a panel, como se afina un piano, hasta que el silencio sonó correcto». Un silencio cálido es un silencio «correcto»: acogedor, íntimo y vivo.
El interior de la capilla Bruder Klaus Field Chapel (Alemania), obra de Peter Zumthor, presenta paredes de hormigón rugoso y carbonizado. La textura irregular y la masa pesada crean una acústica silenciosa e íntima: los sonidos de alta frecuencia son absorbidos y difundidos por las protuberancias carbonizadas, mientras que las paredes sólidas bloquean el ruido exterior. El resultado es un silencio «cálido»: los pasos y los susurros se oyen suavemente, sin ahogarse, y el espacio se percibe aislado, pero vivo.
¿Cómo pueden influir el paisaje, el agua y la quietud del viento en la configuración del silencio?
El silencio no siempre se vive entre cuatro paredes; los jardines, los patios monumentales y los parques urbanos también buscan la paz en medio del ruido. Aquí, los arquitectos y paisajistas recurren a los propios recursos de la naturaleza —la tierra, el agua, la vegetación— para enmascarar los sonidos no deseados y crear paisajes sonoros relajantes. La acústica exterior es un poco paradójica: al aire libre no se puede atrapar el sonido como en los espacios interiores, pero se puede modular mediante la absorción (suelo y hojas), la desviación (relieve del terreno, muros) y el enmascaramiento (adición de sonidos naturales). El concepto rector es el enfoque del paisaje sonoro (ISO 12913), que hace hincapié en el diseño del entorno acústico percibido, en lugar de limitarse a reducir el nivel de decibelios. En otras palabras, un paisaje silencioso exitoso puede no eliminar todo el ruido, pero garantiza que los sonidos que se escuchan no sean molestos (claxones, conversaciones en voz alta), sino agradables o adecuados para el entorno (susurro de las hojas, canto de los pájaros, fluir del agua).
El agua es uno de los medios más eficaces para enmascarar el ruido. El sonido del agua, ya sea un suave goteo o una potente cascada, puede elevar de forma controlada el nivel de ruido ambiental (L₉₀) y enmascarar los ruidos intermitentes. Los estudios han medido cuantitativamente este efecto de enmascaramiento: un artículo de investigación ha demostrado que añadir sonidos de agua al entorno de un parque urbano reduce significativamente la audibilidad del tráfico rodado y que las personas perciben el entorno como más tranquilo, a pesar de que el nivel general de decibelios es más altopubs.aip.org. El contenido de frecuencia del sonido del agua es importante para su eficacia. En general, el agua de una cascada produce un «ruido blanco» de amplio espectro, rico en contenido de alta frecuencia (como el murmullo de una cascada o una fuente), mientras que los flujos más profundos o las masas de agua más grandes producen un ruido de menor frecuencia (como las olas en la costa o las grandes cascadas). El ruido del tráfico suele ser de baja frecuencia (ruido de motores, ruido de carreteras lejanas), por lo que, curiosamente, una fuente muy ruidosa puede no enmascararlo bien: puede cubrir la parte de alta frecuencia del ruido, pero no los sonidos graves de los motores. Por el contrario, un sonido de agua que contenga energía de baja frecuencia puede enmascarar el tráfico de forma más completa. Los diseñadores a veces eligen la forma del elemento acuático en función de esto. Para enmascarar el tráfico, una cortina de agua cayendo o una cascada que fluya hacia un estanque resonante puede crear un espectro más amplio. Para enmascarar las voces humanas o proporcionar un fondo suave en un jardín tranquilo, puede ser suficiente un rociado fino o una serie de pequeñas gotas (que resaltan las frecuencias medias-altas) y puede ser menos dominante. En el monumento del 11-S de Nueva York, las cascadas gemelas caen desde una altura de unos 9 metros; esta altura y volumen producen un ruido que cubre todo el rango audible. Junto a la cascada, es necesario hablar muy cerca del oído de alguien para ahogar el sonido de la cascada. Esto forma parte del diseño y crea un efecto de burbuja que invita a sumergirse en los pensamientos. Por el contrario, en un espacio como el Jardín Japonés de Portland (EE. UU.), se han colocado pequeñas cascadas en las esquinas. Emiten un suave murmullo que enmascara el ruido lejano de la ciudad, pero permiten mantener una conversación tranquila a pocos metros de distancia. Se dice que los diseñadores probaron diferentes disposiciones de piedras para ajustar la «cortina» de estas cascadas con el fin de obtener un ruido blanco natural que se adaptara al entorno.
La vegetación —árboles, arbustos, setos— suele considerarse un amortiguador del ruido, pero su función es más compleja. Una densa franja de árboles puede reducir el ruido de alta frecuencia al absorberlo y dispersarlo, pero, en términos de decibelios, las plantas son menos eficaces que las paredes sólidas o el suelo. Una regla que se cita a menudo es que un bosque denso de 30 metros de ancho puede reducir el ruido entre 5 y 10 dB. Las vallas muy densas también pueden reducir varios decibelios en las frecuencias medias y altas. Sin embargo, el efecto psicológico de la vegetación es muy profundo: las personas perciben las zonas verdes como más silenciosas, incluso cuando los niveles medidos son similares. Esto se debe en parte al enmascaramiento visual (no ver la fuente del ruido lo hace menos molesto) y en parte a la contribución positiva de los sonidos naturales que provienen de la propia vegetación. El viento que sopla entre las hojas crea un espectro de sonidos que varía en función de la velocidad del viento: una brisa suave, de entre 20 y 30 dBA, produce un susurro casi imperceptible, mientras que las ráfagas fuertes pueden alcanzar más de 50 dBA. Sin embargo, como este sonido está relacionado con el movimiento visible de los árboles y es «natural» por naturaleza, las personas suelen encontrarlo agradable o, al menos, neutro. Algunos paisajistas incluso eligen las especies vegetales por sus sonidos: los árboles de hoja caduca de hojas grandes, como los plátanos, producen un susurro distintivo, los pinos un murmullo más suave y los bambúes un crujido con el viento. Al plantar un tipo de árbol concreto, se puede añadir una nota acústica específica al jardín que ayude a enmascarar el ruido no deseado o a desviar la atención. En el famoso jardín del templo Bongeunsa de Seúl (en las afueras de la ciudad), se han plantado largos bambúes a lo largo de un muro; cuando sopla el viento, los tallos de bambú chocan y rozan suavemente, creando un sonido de percusión meditativo que aleja el oído del ruido del tráfico.
La forma del terreno puede crear literalmente sombras acústicas. Al igual que una colina bloquea la vista detrás de ella, un montículo de tierra o un montículo también puede bloquear la propagación del sonido al dirigir y dispersar el sonido hacia arriba. Físicamente: para reducir el ruido de forma significativa, una barrera (de tierra o muro) debe interrumpir la línea de visión entre la fuente y el receptor. Un terraplén de 5 metros de altura a lo largo de una autopista suele proporcionar una atenuación de 5-8 dB justo detrás de él y, si hay vegetación (las superficies blandas absorben parte de la energía sonora), puede proporcionar una atenuación aún mayor en determinadas frecuencias. Curiosamente, los estudios que comparan los terraplenes con los muros verticales han demostrado que un terraplén bien diseñado puede ofrecer un rendimiento igual o superior, debido a que su pendiente parcialmente suave absorbe más sonido y no tiene un borde superior duro que rompa el sonido de forma abrupta. La Administración Federal de Carreteras de los Estados Unidos afirma que las barreras acústicas eficaces (incluidas las bermas) suelen reducir el ruido del tráfico hasta en 10 dB, lo que subjetivamente supone una reducción del volumen del sonido a la mitad. En paisajes abiertos con monumentos, las bermas suelen integrarse estéticamente y se ven como suaves colinas o césped elevado. En el Monumento Nacional del Holocausto de Canadá, en Ottawa, los muros de hormigón angulares actúan como barrera acústica frente a la calle cercana, mientras que los terraplenes escultóricos que lo rodean bloquean el sonido y crean una sensación de espacio cerrado. Las pruebas han demostrado que, gracias a estas características, el ruido del tráfico dentro del monumento se reduce en aproximadamente 6 dB en comparación con el exterior. En otro ejemplo, los diseñadores del parque conmemorativo de la Guerra de Corea utilizaron un patio hundido (básicamente, una cuenca excavada en el suelo) para aislar el ruido de la ciudad; los visitantes bajan unas escaleras para llegar al anfiteatro de césped, protegido por el suelo y las paredes circundantes. Las mediciones mostraron que el ruido de la ciudad se reducía en gran medida (frecuencias altas >10 dB, frecuencias bajas varios dB) y que el ruido ambiental restante era principalmente el sonido del viento procedente de arriba y, ocasionalmente, el ruido de un avión lejano.
Los elementos paisajísticos no solo sirven para enmascarar el ruido, sino que también pueden funcionar como una herramienta para «puntuación» de las emociones. Por ejemplo, pensemos en cómo se utilizan las campanas de viento o las campanas en algunos monumentos. El Parque de la Paz de Hiroshima, en Japón, tiene un monumento funerario situado sobre el agua a lo largo de un eje. Aunque en general es un parque silencioso, hay una campana de la paz que los visitantes pueden tocar. El sonido de la campana se propaga sobre el agua, que mantiene bajo el ruido de la ciudad, y este sonido único se convierte en el «sonido» del silencio, lo que despierta emociones. Otro ejemplo: en el Oklahoma City Bombing Memorial hay un estanque reflectante poco profundo diseñado no para enmascarar el ruido (la ciudad no es tan ruidosa), sino para proporcionar una cierta tranquilidad. Sin embargo, para evitar la quietud, se ha añadido un ligero flujo al estanque, lo que significa que este emite un suave chapoteo. Este sonido es casi imperceptible, pero en días tranquilos se puede oír un ligero murmullo. Los supervivientes han descrito este lugar como un lugar «que respira». Esto demuestra que incluso un entorno muy silencioso necesita un poco de sonido natural para evitar un silencio inquietante. Lo ideal es un equilibrio sonoro: los sonidos molestos fuera, los sonidos reconfortantes dentro.
Para obtener estos resultados, los diseñadores suelen basarse tanto en el sentido común como en modelos avanzados. Los especialistas en acústica ambiental utilizan modelos de seguimiento de rayos para predecir cómo se propagará el sonido alrededor de los conjuntos propuestos o desde las copas de los árboles (aunque modelar los árboles con precisión es difícil, por lo que normalmente se asume un coeficiente general de «dispersión/absorción»). Además, examinan el espectro del ruido molesto (por ejemplo, hay picos en las frecuencias bajas, entre 63 Hz y 250 Hz, causados por el ruido de los motores y los neumáticos del tráfico, y en las frecuencias medias/altas, causados por las bocinas o los frenos). Con esta información, pueden adaptar el espectro sonoro del elemento acuático para llenar los huecos. En un interesante experimento realizado en la ciudad belga de Amberes, se instalaron «fuentes antirruido» para contrarrestar el ruido constante del tráfico de 60 dB. Estas fuentes utilizan esencialmente el agua como emisor de ruido blanco. Los expertos en sonido y la comunidad están probando diferentes diseños de fuentes con distintos perfiles sonoros para determinar cuál es el que mejor enmascara el ruido del tráfico y, al mismo tiempo, produce un sonido agradable. Se trata de utilizar el paisaje como un instrumento acústico activo.
También deben tenerse en cuenta las cuestiones climáticas y de mantenimiento. El agua y el viento varían según la estación; los árboles caducifolios pierden sus hojas en invierno (y, por lo tanto, pierden su capacidad de reducir el ruido); las fuentes pueden cerrarse por la noche o en épocas de sequía. Un espacio silencioso al aire libre bien diseñado suele combinar varios elementos: arbustos o setos de hoja perenne para reducir el ruido físico de forma constante, y elementos acuáticos o césped que se pueden «ajustar» o abrir y cerrar cuando sea necesario. Por ejemplo, en un jardín de meditación de una universidad, una pequeña fuente puede funcionar durante el día (cuando el ruido del campus es alto, para enmascarar el ruido), pero puede cerrarse temprano por la mañana o por la noche, cuando es naturalmente más silencioso y la gente puede querer disfrutar del silencio puro o del sonido de los grillos. Por lo tanto, el diseño de la fuente no debe depender completamente de ella para crear silencio. Si al apagar la fuente de repente se oye el ruido del tráfico, no es una situación ideal. De este modo, crear silencio al aire libre es un proceso dinámico y vivo, más parecido a la jardinería que a la construcción. Se observa cómo evoluciona el paisaje sonoro (incluso se puede recabar información de los usuarios realizando paseos sonoros según las directrices ISO 12913) y, a continuación, se realizan recortes o ajustes: plantar más arbustos aquí, añadir una segunda cascada pequeña allá, etc.
Podemos ver cómo se aplican estos principios en lugares como el Jardín Japonés de Portland (Oregón, EE. UU.). A pesar de estar situado en una zona urbana, está considerado como uno de los jardines públicos más tranquilos. Los paisajistas han abordado claramente el tema del sonido: caminos sinuosos (no hay un camino directo desde la calle al jardín interior), setos circundantes, vegetación densa y una serie de elementos acuáticos estratégicamente colocados: la cascada del valle (que enmascara el ruido de la ciudad) y el estanque de goteo poco profundo del silencioso jardín de musgo (que proporciona un sonido suave que crea un punto focal en un área silenciosa). Los visitantes suelen notar cómo se pierde acústicamente la ciudad. Las mediciones del nivel de sonido muestran que el sonido ambiental cerca de la cascada es de ~60 dBA (principalmente el sonido del agua), mientras que en el jardín de musgo es de ~40 dBA, con picos ocasionales causados por el agua o la brisa a lo lejos. Esta reducción de 20 dB es importante, pero se percibe aún más porque el carácter del sonido cambia por completo, pasando del «ruido rosa» de amplio espectro de la cascada a sonidos naturales estrechos y esporádicos.
En conclusión, los elementos paisajísticos pueden desempeñar tanto la función de amortiguador como la de herramienta: como amortiguadores, bloqueando o atenuando físicamente el ruido no deseado, y como herramientas, añadiendo sonidos positivos al entorno y moldeando el estado de ánimo. El agua puede crear una cortina auditiva que proteja la soledad; el viento y las hojas pueden crear una música natural que dé vida a un patio vacío; las formas del terreno pueden separar un rincón ideal para sumergirse en los pensamientos del caótico mundo que hay más allá. Al diseñar estos espacios, puede imaginar que dirige una orquesta de elementos naturales que contribuyen a la composición general del silencio. El genius loci (espíritu del lugar) de un parque conmemorativo o un jardín curativo suele encontrarse tanto en los elementos visuales como en el paisaje sonoro. Mediante la cuidadosa disposición del agua, el viento y la tierra, los arquitectos y paisajistas crean silencio bajo el cielo abierto, no con un techo y cuatro paredes, sino con el susurro de los pinos, los estanques reflectantes y el suave susurro de las hojas.
La piscina sur del monumento conmemorativo del 11-S en Nueva York, con su cascada continua que cae al vacío. El agua que cae crea una onda sonora de amplio espectro que enmascara el ruido de la ciudad. Los visitantes disfrutan de una sorprendente experiencia acústica: el ruido del agua (alrededor de 70 dB en el borde de la plaza) ahoga el tráfico y las conversaciones, lo que permite reflexionar a pesar del entorno urbano. Las cascadas actúan como gigantescas máquinas de sonido naturales que preservan la santidad del silencio en el centro de Manhattan, fusionando la vista y el sonido en una sola experiencia.
¿A quién diseñamos el silencio? (Cultura y neurodiversidad en espacios silenciosos)
El silencio suele considerarse universal, pero en realidad el silencio se interpreta y valora de manera diferente entre culturas e individuos. Lo que para una comunidad es un «espacio silencioso», para otra puede ser una inquietante sensación de vacío. La tranquilidad de una biblioteca, que es una fuente de felicidad para un lector neurotípico, puede resultar muy agobiante para alguien que padece tinnitus o un trastorno de ansiedad. Por lo tanto, los arquitectos deben plantearse la siguiente pregunta: ¿Para quién diseñamos el silencio? Para diseñar un espacio silencioso, debemos tener en cuenta las normas culturales relacionadas con el sonido, las diferentes necesidades de los usuarios con diversidad neurológica e incluso el propósito del silencio (oración, trabajo, duelo, relajación).
Las diferencias culturales y religiosas desempeñan un papel importante en el tipo de entorno acústico deseado. Las investigaciones sobre los paisajes sonoros en edificios religiosos, por ejemplo, indican que las iglesias cristianas tienden a enfatizar las características acústicas (eco, resonancia musical), las mezquitas islámicas dan prioridad a la claridad y comodidad del habla para los sermones y las oraciones, y los templos budistas se centran en integrar los sonidos naturales y el ambiente tranquilo. En términos de diseño, esto significa que, mientras que en la sala de oración de una mezquita se pueden realizar ajustes acústicos y en el sistema de sonido para que la voz del imán sea clara (sin ecos prolongados), en una catedral gótica se prefieren los ecos prolongados que enriquecen la música coral a costa de la claridad del habla. En Japón, los lugares sintoístas y budistas suelen acoger con agrado los sonidos de la naturaleza: un jardín zen de rocas no bloquea deliberadamente los cantos de los pájaros o el viento lejano, ya que forman parte de la experiencia meditativa. Por otro lado, un monumento conmemorativo de guerra europeo puede intentar crear un entorno casi completamente silencioso para evocar seriedad. Como diseñador, es muy importante tener en cuenta estas expectativas. El enfoque típico para una sala de culto multiconfesional (en un aeropuerto o una universidad) es crear una acústica «neutra»: un nivel de reverberación medio (~0,6 segundos), buena privacidad de las conversaciones entre los usuarios y un bajo nivel de ruido ambiental. Una sala de este tipo puede albergar oraciones personales en voz baja o actividades de lectura en pequeños grupos sin que la acústica de la tradición destaque demasiado. Por otro lado, un espacio diseñado específicamente para la meditación budista puede incluir sonidos naturales sutiles (como el sonido de un arroyo o una pared que da al jardín), ya que su objetivo no es el silencio total, sino un paisaje sonoro armonioso.
El concepto de «confort sensorial» trasciende la cultura y entra en el ámbito de las diferencias cognitivas y neurológicas. Hoy en día, muchas instituciones públicas reconocen la importancia del diseño para las personas que pueden percibir los sonidos (y otros estímulos) de forma muy intensa, como las personas con autismo, TDAH, trastorno del procesamiento sensorial, TEPT, etc. Para estas personas, un refugio silencioso en un edificio caótico no es solo algo agradable, sino una necesidad vital. Por ello, las salas silenciosas y los espacios sensorialmente amigables se han generalizado en lugares como aeropuertos, museos y escuelas. El diseño de este tipo de espacios no suele limitarse a la reducción del ruido, sino que tiene que ver con la previsibilidad y el control. Los sonidos repentinos o imprevistos pueden ser desencadenantes, por lo que no debe haber fuentes de ruido sorpresa en la sala (por ejemplo, se deben evitar los sistemas de aire acondicionado ruidosos que puedan funcionar de forma inesperada). Si hay alarmas o altavoces en el edificio, el aislamiento acústico es muy importante: una persona que utilice una sala sensorial silenciosa no debe sobresaltarse por un anuncio procedente de la sala contigua. En estas salas suelen encontrarse máquinas de ruido blanco o música de fondo suave según se prefiera. Curiosamente, proporcionar al usuario control sobre un sonido relajante puede ser mejor que el silencio absoluto. Por ejemplo, una persona con tinnitus puede preferir un poco de ruido de fondo para enmascarar el zumbido en sus oídos. La norma WELL Building Standard ahora fomenta la creación de zonas silenciosas en las grandes oficinas para facilitar la concentración y la relajación, e incluye directrices sobre el sonido y la iluminación. Por lo general, se requiere un espacio mínimo para estas áreas (por ejemplo, 75 pies cuadrados por persona más espacio adicional) y características como iluminación cálida regulable y ruido de fondo NC-30 o inferior; en esencia, se trata de crear un espacio que no solo sea silencioso, sino también relajante en muchos niveles.
El diseño inclusivo también puede incluir mobiliario y disposición para espacios silenciosos. En una biblioteca, proporcionar diversos espacios silenciosos, como cabinas de trabajo individuales (mesas semicerradas) para quienes necesitan aislamiento visual y auditivo, mesas de lectura abiertas para quienes no se sienten molestos por el movimiento del entorno, e incluso pequeñas cabinas insonorizadas, significa aceptar que los usuarios tienen diferentes preferencias en cuanto al silencio. Algunas personas con diferencias neurológicas encuentran la paz en espacios tipo capullo que absorben el sonido de su entorno y envían una señal de «no molestar» (por eso se utilizan productos como sillas acústicas de respaldo alto o cabinas de privacidad). Otros pueden preferir un rincón de una sala silenciosa más grande, donde se sienten en armonía con el silencio colectivo de los demás (puede ser reconfortante saber que no estás solo, aunque nadie hable). Los muebles que absorben el sonido a la altura de la cabeza son una forma inteligente de aumentar la tranquilidad subjetiva sin necesidad de realizar grandes cambios arquitectónicos. Por ejemplo, en algunas bibliotecas se utilizan revestimientos y revestimientos acústicos en los paneles traseros y laterales de las estanterías. Dado que las estanterías están alineadas a la altura de la cabeza, actúan como una superficie ininterrumpida que absorbe el sonido. En las oficinas abiertas o los centros de estudiantes, las «cabinas telefónicas» acústicas o las cabinas de descanso acolchadas pueden servir como pequeños refugios silenciosos para cualquiera que se sienta sobreestimulado.
Para las personas con discapacidad visual, el silencio puede suponer un reto diferente: estas personas suelen orientarse utilizando pistas auditivas. Para alguien que se orienta confiando en el zumbido del ascensor o en los sonidos que rebotan en las paredes, un pasillo completamente silencioso puede resultar realmente confuso. El diseño inclusivo puede utilizar métodos de orientación auditiva sutil, como un ligero pitido o un sonido distintivo en los quioscos de información, o las fuentes mencionadas anteriormente colocadas estratégicamente (por ejemplo, el sonido del agua indica la ubicación de la entrada al jardín silencioso). Estas señales deben ser lo suficientemente suaves como para no perturbar el silencio de los demás, pero lo suficientemente claras como para ayudar a quienes las necesitan. Los hospitales a veces utilizan señales acústicas (un sonido muy suave y periódico) en los amplios y silenciosos atrios para ayudar a los visitantes con discapacidad visual a encontrar la recepción. Es importante que este sonido se ajuste de manera que sea perceptible para quienes lo necesitan, pero que los demás puedan ignorarlo fácilmente.
Al pensar en «el silencio de quién», los diseñadores también abordan el propósito del silencio. El silencio académico (sala de estudio) es diferente del silencio espiritual (capilla). Los estudiantes pueden tolerar (e incluso disfrutar) algunos ruidos y sonidos que se producen cuando los demás se concentran; sin embargo, dado que el silencio en la iglesia suele tener como objetivo la comunicación con lo divino, los ruidos molestos pueden percibirse como una falta de respeto hacia lo sagrado. Además, los diferentes grupos muestran diferentes niveles de tolerancia hacia la coexistencia de diferentes usos. En un centro comunitario multigeneracional, puede haber personas mayores que deseen una sala silenciosa y jóvenes que hagan mucho ruido en la sala de juegos. Los diseñadores pueden resolver este problema separando las zonas acústicas en lugar de imponer un único comportamiento. Sin embargo, también hay espacios en los que se realizan diferentes actividades silenciosas al mismo tiempo. Tomemos como ejemplo una gran biblioteca moderna: algunas personas leen libros en silencio, otras pueden llorar en silencio debido a sus estudios personales (por ejemplo, leer registros históricos o memorias puede ser emotivo) y otras simplemente pueden estar soñando. El diseño debe evitar que un solo usuario (o un pequeño grupo) moleste involuntariamente a los demás. Un enfoque utilizado en algunas bibliotecas del Reino Unido y Canadá es la separación vertical: colocar las áreas de trabajo silenciosas en los pisos superiores (el calor sube y el ruido también aumenta en los atrios; al colocar a los usuarios silenciosos en los pisos superiores, el efecto de acumulación del edificio transporta el ruido hacia arriba, lejos de ellos). Las áreas de colaboración en grupo se encuentran en los pisos inferiores o en los sótanos. Básicamente, el edificio se divide en secciones según el nivel de ruido. En las capillas o templos de varios pisos (menos comunes, pero algunos templos tipo pagoda tienen pisos), las áreas más sagradas y silenciosas se encuentran en los pisos superiores, mientras que las áreas más sociales se encuentran en los pisos inferiores.
La ética de la inclusión implica aceptar también a las personas que no desean el silencio. Algunas personas encuentran estresante el silencio total y prefieren un ligero murmullo o música. Esto lo vemos en algunos espacios de trabajo compartidos que ofrecen una sala silenciosa y un área «silenciosa pero no en silencio» con música suave. Los usuarios eligen por sí mismos. La idea de que «la comodidad sensorial varía de una persona a otra» es cada vez más aceptada. Por ejemplo, en la literatura sobre diseño adaptado al autismo, se recomienda ofrecer espacios que proporcionen tanto estímulos bajos como medios, ya que no todas las personas autistas tienen la misma sensibilidad. Un ejemplo bien conocido es el Diseño del Jardín del Autismo, que se exhibió hace unos años en la Feria de Flores de Chelsea (Reino Unido): En este diseño, había una zona principal muy silenciosa (acústicamente aislada con plantas y con interiores que absorbían el sonido) y una zona al aire libre adyacente, algo más estimulante, con un elemento acuático que emitía sonidos suaves. Los visitantes podían elegir el lugar donde se sentían más cómodos. En los entornos educativos, también se proporcionan «salas silenciosas» o «zonas de escape» a las que los niños pueden retirarse durante un tiempo si les molesta el ruido de la clase. Estas salas suelen ser pequeñas, están revestidas con superficies blandas y se puede atenuar la luz; en esencia, son salas de descompresión sensorial. Lo importante es que en estas salas no hay juicios ni reglas estrictas: algunos niños pueden murmurar o hablar solos en este espacio seguro, por lo que no se trata de un silencio estricto, sino de sonidos personales controlados.
Las políticas públicas han comenzado a reflejar estas necesidades. Las bibliotecas de algunas ciudades han puesto en marcha la iniciativa de «horas silenciosas» o «horas sensoriales», en las que se restringe especialmente el ruido y se aplican determinadas normas (por ejemplo, apagar las luces que emiten zumbidos o limitar los anuncios por megafonía). Esto supone reconocer que la tranquilidad básica de la biblioteca puede no ser suficiente para las personas con hipersensibilidad, que necesitan un periodo más silencioso y tranquilo para poder utilizar el espacio cómodamente. Diseñar para ello puede significar un aislamiento acústico adicional para un área específica utilizada durante esas horas o simplemente normas operativas para reducir el ruido durante ese periodo.
El aspecto emocional tampoco debe olvidarse: el silencio se asocia con la tranquilidad, pero también con experiencias profundas como el dolor y la recuperación. Debemos preguntarnos a quién sirve este silencio. En una ciudad multicultural, el silencio de un monumento público debe estar abierto a todos, lo que se puede lograr ofreciendo diversas posibilidades de diseño y participación neutrales (áreas donde se puede sentar en completo silencio y áreas periféricas donde se puede hablar o rezar en silencio a su manera). En una capilla multiconfesional, el silencio es esencialmente un lienzo en blanco que los visitantes pueden llenar: un cristiano puede recitar en silencio el «Padre Nuestro», un musulmán puede rezar, una persona laica puede simplemente sumergirse en sus pensamientos. El diseño no debe imponer un tipo de silencio (por ejemplo, utilizando imágenes religiosas explícitas que hagan sentir a algunos que deben mostrarse serios) ni favorecer accidentalmente una práctica (por ejemplo, una acústica excesivamente viva que favorezca el canto pero dificulte la oración silenciosa). La flexibilidad es muy importante: en algunos espacios multiconfesionales, incluso hay cubículos o nichos móviles acústicamente separados para que diferentes grupos puedan utilizarlos al mismo tiempo.
Como ejemplo concreto de silencio culturalmente adaptado: la Galería del Susurro de la Catedral de San Pablo de Londres es un lugar famoso por el hecho de que un pequeño susurro recorre la cúpula. Se trata de un ejemplo en el que una peculiaridad acústica (las superficies curvas que concentran el sonido) se ha convertido en un placer. Culturalmente, esta situación se ha convertido en parte de la experiencia de la catedral: romper suavemente el silencio es una de las pocas cosas necesarias para disfrutar del lugar. Compárese con la catedral de Myeongdong, en Seúl, donde se mantiene un silencio estricto y el más mínimo ruido es amortiguado por los pesados bancos de madera y las cortinas. Los fieles de ambos lugares esperan un tipo diferente de silencio: uno alegre y otro extremadamente respetuoso. Diseñar de acuerdo con estas expectativas significa conocer a los usuarios. La participación temprana de la comunidad o los grupos de usuarios en el proceso puede ayudar a definir los objetivos acústicos: ¿la gente quiere silencio absoluto o un ruido de fondo de bajo nivel? Por ejemplo, las encuestas realizadas en las salas de estudio de las universidades revelaron que los estudiantes prefieren un poco de ruido de fondo (aproximadamente 40 dB) en lugar de un silencio total, ya que les hace sentir más «naturales» y menos aislados. Por ello, en algunas bibliotecas nuevas se deja entrar deliberadamente el ruido silencioso del sistema de climatización o los sonidos lejanos de la cafetería para que el espacio no resulte intimidante.
Diseñar un silencio inclusivo puede requerir proporcionar más de una tipología de silencio dentro de un mismo proyecto. Podemos ilustrarlo con un centro comunitario hipotético: podría haber una «sala de reflexión» con luz tenue, alfombrada y muy silenciosa para la meditación personal o la oración. Cerca de allí, podría haber una «sala de lectura» más luminosa, con sillones mullidos y música instrumental suave, un lugar tranquilo pero no silencioso para descansar y pensar con comodidad. Y tal vez un jardín silencioso al aire libre para aquellos que encuentran más relajantes los sonidos de la naturaleza que el silencio interior. Al ofrecer opciones, el centro reconoce que una única solución no es adecuada para todos. Un ejemplo de la vida real es el Centro de Estudiantes de la Universidad Metropolitana de Toronto, que ha abierto dos tipos de salas sensoriales: una es una sala oscura y silenciosa con colchonetas y auriculares con aislamiento acústico, y la otra es una sala de baja estimulación con ligeros estímulos sensoriales (como tubos de burbujas y música relajante): los estudiantes pueden elegir el entorno que les ayude a liberar el estrés. Ambos son «espacios tranquilos», pero su carácter es diferente.
En un diseño silencioso e inclusivo, también intervienen otros sentidos. Reducir los niveles de luz, utilizar colores cálidos, proporcionar comodidad táctil (cojines suaves, alfombras): todo ello contribuye a la percepción del silencio. Hay un dicho que dice: «El silencio perceptivo suele comenzar con la luz». Esto significa que, si un espacio es muy luminoso, las personas lo perciben como ruidoso o caótico, mientras que reducir la intensidad de la luz puede provocar psicológicamente una sensación de silencio. Los diseñadores aprovechan esto: el brillo intenso puede resultar tan molesto como el ruido, por lo que se debe evitar la iluminación intensa o el desorden visual en un espacio silencioso. Para las áreas de concentración, la norma WELL requiere una iluminación regulable a 2700 K, ya que un espacio visual cálido y suave complementa la tranquilidad acústica.
Otro aspecto: compartir el silencio basado en el tiempo. Algunas culturas o grupos pueden necesitar este espacio en determinados momentos (por ejemplo, los musulmanes que rezan a determinadas horas del día pueden generar algo de ruido al utilizar colectivamente una sala silenciosa durante un breve periodo de tiempo). Un buen diseño puede facilitar esto sin perturbar la experiencia de los demás, por ejemplo, mediante la programación o la creación de espacios secundarios. En las salas multiconfesionales de las universidades suele colgarse el horario de las oraciones en grupo, para que los demás sepan cuándo no habrá silencio en la sala. En el diseño, se puede proporcionar una pequeña zona de recepción donde las personas puedan esperar o quitarse los zapatos y que absorba el ruido antes y después de la oración, de modo que fuera de esas horas la sala siga siendo un refugio.
La pregunta «¿El silencio de quién?» nos recuerda que el silencio es para alguien y para algo. El silencio no es un ideal abstracto. Como arquitectos, plantearnos esta pregunta en la fase de programación da lugar a diseños más ricos y sensibles. Al fin y al cabo, se crean salas silenciosas que la gente realmente utiliza porque las encuentra adecuadas. Una familia en duelo, un viajero autista agotado, un monje, un estudiante o un superviviente en busca de consuelo: cada uno de ellos llega a este espacio con sus propios oídos y corazones. Nuestra labor consiste en adaptar el entorno para que se ajuste a su situación. En la práctica, esto significa utilizar diversos métodos: involucrar a las partes interesadas (quizás realizando recorridos acústicos o encuestas para averiguar qué sonidos les resultan relajantes y cuáles les molestan), consultar guías de diseño inclusivo (como la norma PAS 6463 del Reino Unido para la neurodiversidad, que ofrece estrategias similares a las recomendaciones de Gensler) y estar dispuestos a realizar ajustes. Las evaluaciones posteriores al uso pueden ser reveladoras. Los usuarios pueden decir: «Es muy silencioso, oigo la respiración de las personas de la habitación de al lado» o «Ojalá hubiera ruido de ventilador, no puedo relajarme». Entonces hacemos ajustes: tal vez añadimos un pequeño regulador de sonido independiente o ajustamos las juntas de las puertas. Diseñar para todos es un proceso repetitivo que requiere empatía.
Para ilustrar los resultados positivos: El Aeropuerto Internacional de Vancouver ha creado un «refugio multiconfesional» con ajustes acústicos y un sistema de iluminación regulable. Al principio, este lugar era muy silencioso. Tras recibir comentarios de algunos usuarios, se señaló que podría ser útil reproducir música suave, por lo que ahora se reproduce música ambiental suave a determinadas horas (excepto en las horas en las que puede haber personas rezando en silencio). Maggie’s Centres (centros de apoyo al cáncer en el Reino Unido) son elogiados por su atmósfera tranquila; en las entrevistas se destaca tanto el silencio como los relajantes sonidos domésticos (como el hervidor de agua en la cocina): no se trata del silencio de una biblioteca, sino de un silencio suave y humano. Un investigador afirmó que en Maggie’s «se acepta que el silencio mejora la calidad… La gente destacó la tranquilidad que se respira en los centros gracias a sus características de aislamiento acústico», pero lo importante es que, además de los rincones privados, hay una cocina común (con ruidos suaves y conversaciones en voz baja), lo que permite a cada persona elegir el nivel de silencio o de ruido que desea a su alrededor.
Diseñar el silencio para satisfacer las necesidades de diferentes culturas y diversidad neurológica significa crear diversidad, flexibilidad y control. Requiere que vayamos más allá de un único objetivo acústico y, en su lugar, ofrezcamos una serie de experiencias silenciosas. Al igual que nos adaptamos a diferentes capacidades físicas con rampas o contrastes visuales, también debemos adaptarnos a diferentes niveles de confort auditivo con una zonificación acústica y opciones bien pensadas. Los mejores espacios silenciosos son espacios empáticos, adaptados no solo a los decibelios y los ecos, sino también a los rituales, la comodidad y el bienestar de las personas específicas que los utilizarán. De este modo, cumplimos el objetivo fundamental del silencio en la arquitectura: proporcionar un refugio universalmente accesible, pero personalmente significativo, para la mente y el espíritu.
Desde capillas hasta campus, desde materiales hasta paisajes, a lo largo de estos descubrimientos surge un tema unificador: en la arquitectura, el silencio no es una ausencia, sino una presencia diseñada. El silencio reverberante que alberga nuestros sentimientos más profundos es un suave telón de fondo en el que se desarrollan los momentos más significativos de la vida. Lograr el silencio «adecuado» es un arte delicado que implica sustraer y añadir: hay que eliminar el ruido, el bullicio y el caos, y añadir forma, textura y sonidos sutiles para crear un entorno que satisfaga las necesidades humanas. Descubrimos que «lo suficientemente silencioso para el duelo» significa ajustar la acústica de la sala para que los dolientes se sientan arropados sin sentirse aislados, permitiendo que las lágrimas fluyan y los susurros se propaguen sin miedo a ser escuchados. Aprendimos que un solo plano, utilizando umbrales como cambios clave en la partición de un edificio, puede regular el sonido como un gradiente para abrazar tanto la comunidad como la soledad. Nos dimos cuenta de que el silencio cálido surge de la interacción entre elementos absorbentes y reflectantes, como la luz y la sombra, y crea espacios agradables para el oído y el alma. En los espacios exteriores, descubrimos cómo el agua, el viento y la tierra se convierten en instrumentos, enmascaran los sonidos no deseados y refuerzan la tranquilidad. Así, logramos componer el silencio bajo el cielo abierto. Y lo más importante, comprendimos que no existe una única forma de silencio que se adapte a todo el mundo: comprender el contexto cultural y el espectro de necesidades de los sentidos humanos es fundamental para diseñar un silencio reparador y acogedor para todos.
Al investigar y escribir este artículo, se ha descubierto que los arquitectos modernos y los especialistas en acústica disponen tanto de conocimientos antiguos como de herramientas de última tecnología para diseñar con el sonido. Principios como los muros gruesos, los patios, los claustros y las cúpulas se conocen desde hace siglos. Piense en los monasterios medievales como complejos acústicamente divididos en secciones, o en los jardines tradicionales japoneses, que utilizan inteligentemente muros y cascadas. Hoy en día, respaldamos esta intuición con normas y simulaciones. Las normas ISO sobre reverberación (3382) nos guían en las mediciones de salas sagradas, mientras que las normas sobre paisaje sonoro (12913) nos orientan en la evaluación de parques y plazas. Mediante el modelado con software como Odeon o EASE, predecimos cómo sonará un monumento planificado antes de su construcción y ajustamos los materiales de forma virtual. Para asegurarnos de que el rendimiento cumple con las expectativas, realizamos mediciones precisas de los niveles dBA, el STI para la conversación y el L₁₀/L₉₀ para la variabilidad. Sin embargo, al final, tras la ceremonia de inauguración, son las experiencias humanas las que nos dicen si lo hemos hecho bien. Cuando una viuda dice en el monumento al Holocausto que, por primera vez desde la tragedia, se siente realmente sola con sus pensamientos, ese es el éxito del silencio. Cuando un estudiante encuentra un rincón tranquilo en un sindicato abarrotado para calmar su ansiedad y puede reunirse con sus amigos renovado, ese silencio es terapéutico. Cuando una persona devota entra en un templo desde una calle ruidosa y siente inmediatamente un silencio sagrado, ese silencio es un silencio que eleva el espíritu.
Diseñar para el silencio está profundamente entrelazado con diseñar para los momentos que nos definen: el dolor y la curación, la concentración y la iluminación, la oración y la paz interior. Esto nos recuerda que la arquitectura no es solo visual o funcional, sino también sensorial y experiencial. Las molduras del techo, las fuentes de agua, las vigas de madera, los muros de tierra… Todos ellos desempeñan un papel importante en la configuración del sonido, al igual que la forma. Arquitectos famosos, desde Louis Kahn hasta Peter Zumthor, han hablado a menudo del «silencio» de sus edificios. Esto se refiere a la presencia y la tranquilidad que irradian los edificios. Ahora lo interpretamos también en el sentido literal: el silencio acústico es la base del silencio metafórico.
En un mundo cada vez más ruidoso, este tipo de espacios cobran importancia. La urbanización, la tecnología, el bombardeo constante de los medios de comunicación: todo ello aumenta la necesidad de refugios silenciosos. La Organización Mundial de la Salud, al publicar guías sobre el ruido en las que se destacan sus efectos negativos para la salud (enfermedades cardiovasculares, trastornos del sueño, etc.), ha pedido indirectamente a los diseñadores urbanos que creen entornos más silenciosos para la salud pública. Sin embargo, más allá de evitar el daño, diseñar para el silencio tiene que ver con proporcionar respeto y profundidad. Se trata de garantizar que los monumentos de una nación permitan a sus ciudadanos llorar adecuadamente a sus difuntos, que los hospitales ofrezcan a los pacientes y sus familias un lugar donde recuperarse, que las bibliotecas o los templos proporcionen a quienes buscan un lugar donde pensar o rezar sin interrupciones, y que nuestras ciudades y campus incluyan «espacios tranquilos» que nos recuerden nuestra humanidad en medio del ajetreo.
Al reunir estos elementos, puede surgir la siguiente pregunta: ¿puede ser peligroso diseñar el silencio de forma excesiva? ¿Puede la búsqueda de un silencio perfecto restar carácter a un espacio? La respuesta es el equilibrio. El objetivo no es llenar todos los espacios con salas anecoicas, ya que esto resultaría tan alienante como el ruido constante. En cambio, como hemos destacado anteriormente, los silencios más ricos suelen contener una capa de sonidos significativos: el eco de la historia, el suave canto de la naturaleza, los sutiles sonidos de otras personas que, en lugar de molestar, transmiten seguridad. El futuro del diseño acústico avanza hacia un enfoque holístico del paisaje sonoro. Ahora, en los proyectos se tiene en cuenta cómo ha evolucionado acústicamente un espacio a lo largo del tiempo. Una plaza animada al mediodía puede volverse deliberadamente silenciosa al atardecer, gracias al aumento del sonido de los elementos acuáticos o a señales luminosas que fomentan un comportamiento más silencioso. Se habla de «paisajes sonoros inteligentes» en los que los sensores y los sistemas adaptables pueden modular los sonidos de enmascaramiento o las intervenciones silenciosas en función del nivel de ruido ambiental (imagine una fuente monumental cuyo sonido se intensifica cuando pasa un avión y luego vuelve a suavizarse). Aunque se trata de productos de alta tecnología, estas ideas reflejan aplicaciones antiguas (campanas de templos o campanas de viento que reaccionan al viento y, por lo tanto, modulan el sonido).