El diseño de las viviendas y los espacios comunes determina profundamente la forma en que las comunidades interactúan, reflejando tanto los valores culturales como las limitaciones medioambientales. Desde los patios del sur de Europa hasta los espacios sociales verticales de Norteamérica y los microjardines compactos de Asia Oriental, las tradiciones arquitectónicas y las estrategias de planificación urbana de las distintas regiones crean diferentes oportunidades de conexión social.
Diferencias regionales
Sur de Europa
En lugares como España e Italia, los climas cálidos y las tradiciones sociales han favorecido durante mucho tiempo las viviendas centradas en patios. La nueva cooperativa La Borda de Barcelona, por ejemplo, rodea 28 unidades con un patio central abierto y terrazas compartidas en la azotea. Esto refleja tipologías más antiguas: Las viviendas sociales italianas de mediados del siglo XX (por ejemplo, el proyecto INA-Tuscolano de Roma) utilizaban bloques de 6-8 plantas alrededor de jardines interiores, integrando escuelas y comercios en los mismos bloques.
Incluso a principios del siglo XX, barrios históricos griegos como Nikea construyeron pequeños apartamentos de 35 m² en torno a patios comunes (con lavanderías comunitarias y zonas de juegos infantiles). Estos patios refrescan naturalmente los edificios y sirven de vestíbulos semipúblicos para los residentes, fomentando la interacción entre vecinos y las actividades comunes (jardinería, juegos infantiles, reuniones nocturnas).
Norteamérica
En Norteamérica, por el contrario, el espacio social suele desplazarse verticalmente o hacia la fachada de los edificios. En ciudades como Nueva York, las viviendas de pisos altos o medios suelen compensar la escasez de espacio con terrazas y azoteas comunitarias. Por ejemplo, las residencias de Via Verde, en el Bronx, ofrecen jardines comunitarios en la azotea y un patio central con un salón en la última planta, así como un parque infantil y un anfiteatro. Todas estas instalaciones están abiertas a todos los residentes, lo que refleja el énfasis de los promotores en la «sostenibilidad social» a través de espacios compartidos.
Del mismo modo, las casas adosadas tradicionales de Estados Unidos utilizan el rellano delantero como una extensión semipública de la casa. Jane Jacobs observó que los rellanos de las casas de piedra rojiza (escalones de entrada elevados) funcionan como un «anfiteatro vecinal» donde los vecinos se reúnen y observan la vida de la calle. La cultura del diseño estadounidense tiende a recompensar la intimidad individual (con retranqueos, patios privados o entradas seguras) y suele considerar las zonas comunes como servicios añadidos, en lugar de intrínsecas a la distribución del bloque.
Asia Oriental
Las ciudades densas como Tokio tienen que conformarse con un mínimo de espacio abierto. Los apartamentos suelen tener sólo balcones estrechos, que los arquitectos utilizan como «microjardines». Por ejemplo, un proyecto en Tokio establece que los balcones no cuentan para la superficie útil, así que cada unidad tiene una pequeña terraza plantada. Estos pequeños balcones (como el tradicional patio engawa japonés) difuminan los límites entre interior y exterior, pero en la práctica sirven más para uso personal (secar la ropa, macetas) que para socializar en grupo.
Sin embargo, están surgiendo espacios comunes: Muchas torres asiáticas cuentan con jardines o azoteas comunes para escapar de la aglomeración urbana. La normativa sobre construcción influye en todo esto: Los balcones permitidos en Tokio fomentan las fachadas verdes, mientras que Nueva York exige escaleras y ascensores para acceder al tejado e influye en el diseño de las terrazas. Las actitudes culturales también son importantes. En algunas sociedades, la privacidad es extremadamente importante: Como se observa en un estudio sobre la vivienda en Jordania, «la intimidad está profundamente arraigada en los valores culturales y religiosos, y evitar que la vida familiar se vea desde fuera» es dominante. Estas normas hacen que los diseñadores de estas regiones restrinjan o protejan mucho las zonas comunes. En cambio, los europeos meridionales aceptan más fácilmente los patios y plazas compartidos en la vida cotidiana, lo que refleja un espíritu diferente de vecindad.
Morfología urbana y activación del espacio social
Los diferentes diseños de manzanas y calles crean oportunidades muy distintas para los encuentros aleatorios. En el Eixample de Barcelona, la retícula regular con esquinas octogonales («achaflanadas») está claramente diseñada para abrir las intersecciones y mejorar la visibilidad. Cada bloque tenía originalmente un patio central y numerosos pozos de luz, y las alturas de los edificios se mantenían moderadas para que todas las unidades recibieran luz natural. Las plantas bajas eran comerciales (tiendas, cafés) y las superiores residenciales, lo que creaba una actividad callejera constante.
Hoy, la iniciativa de las «supermanzanas» (Superilla) de Barcelona se asienta sobre esta base: Grupos de bloques originales de 3×3 se cierran al tráfico y las calles interiores se transforman en plazas peatonales y carriles bici. Los planificadores insisten en que los equipamientos y espacios públicos deben estar a menos de 10 minutos a pie de los residentes para fomentar la cohesión social. De hecho, el modelo del Ensanche combina una retícula fina (maximizando las intersecciones y las fachadas) con un uso mixto integrado, de modo que las reuniones informales puedan tener lugar en muchos nodos (tiendas, plazas achaflanadas, patios interiores).
En ciudades de bloques perimetrales como Berlín o París, los edificios forman bordes sólidos alrededor de patios privados. Los históricos «Höfe» (bloques con patio) de Berlín lo ilustran bien: detrás de los bloques de apartamentos que dan a la calle hay profundos patios que antaño estaban divididos por clases sociales.
En la actualidad, estos patios interiores suelen albergar jardines, talleres, cafés y similares. En palabras de un autor, los patios de Berlín «albergan apartamentos, oficinas, talleres, tiendas, almacenes, galerías, cafés y jardines…. Aportan una energía única a la vida callejera de Berlín». En otras palabras, estos patios semiprivados funcionan como miniplazas ocultas para los residentes. Las entradas de la planta baja y los pasajes que dan a la calle ofrecen a los transeúntes una visión de esta vida interior. La permeabilidad de estos bloques (pasillos abiertos frente a pasillos controlados) y la transparencia de las fachadas (fachadas comerciales frente a paredes en blanco) influyen mucho en la vitalidad. Cuando los pasillos internos están abiertos o, al menos, son visibles, y los balcones o galerías interiores dan a jardines comunitarios, la gente se siente invitada a quedarse o pasar, vinculando espacios públicos y privados.
Por el contrario, los superbloques abiertos o modernistas (pensemos en las torres dentro del parque de Le Corbusier o en muchas urbanizaciones de posguerra) tienden a desalentar los encuentros espontáneos. Aquí, las casas o torres están dispersas, con césped o aparcamientos entre ellas; a menudo no hay una fina cuadrícula de calles y las entradas pueden estar ocultas tras el paisaje.
Jane Jacobs señaló que tales asentamientos carecen de las «manzanas cortas, la densidad de viviendas y la variedad de usos» necesarias para la vida en la calle. Sin porosidad ni umbrales acogedores, los residentes sólo pueden interactuar en los nodos planificados (parques infantiles, centros comunitarios), no en cada manzana. Recientemente, los diseñadores urbanos han respondido reintroduciendo plazas, rutas peatonales y «espacios urbanos» localizados en los nuevos desarrollos. Por ejemplo, muchos proyectos de uso mixto incluyen ahora puntos de encuentro deliberados: una plaza en la planta baja de un complejo comercial, un patio interior en un bloque de pisos o un «ágora» entre edificios. Incluso en el interior de los edificios, los diseñadores están creando «vestíbulos verticales»: Una remodelación en los Países Bajos añadió una escalera de varias plantas con amplios peldaños para que los empleados se encuentren al subir.
En resumen, las retículas y las masas que maximizan las intersecciones y los bordes (y proporcionan una transición de la vivienda privada a la vía pública) fomentan los encuentros sociales cotidianos, mientras que los superbloques aislantes o los bloques cerrados tienden a suprimirlos.
Detalles arquitectónicos que propician el encuentro
A escala del edificio, ciertos elementos pueden coreografiar reuniones espontáneas creando puntos de parada y líneas de visión que invitan a detenerse. Las escaleras anchas son un ejemplo. En la oficina de Evernote, una gran escalera blanca de color ceniza entre plantas está flanqueada por bancos acolchados en los anchos peldaños. Esta «amplia escalera está equipada con asientos acolchados en los peldaños» y se convierte en un lugar natural para que los empleados se sienten y hablen durante el trayecto. Del mismo modo, el espacio de co-working NeueHouse de Nueva York cuenta con una «escalera española» escalonada en el vestíbulo de entrada: escaleras de hormigón que funcionan como asientos de auditorio para trabajos informales o eventos. Al diseñar las escaleras como sofás escalonados o anfiteatros, los arquitectos transforman un pasillo en un centro social con puntos de parada y líneas de visión integradas.
Las galerías y balcones al aire libre también movilizan a la comunidad. En la renovación de viviendas sociales de Lacaton & Vassal (Francia), dotaron a las torres existentes de generosos balcones acristalados y «jardines de invierno». De este modo se duplicó el espacio habitable de cada apartamento y se crearon zonas comunes donde los residentes podían mezclarse. Como explica Lacaton, «la buena arquitectura está abierta a la vida»: al añadir verandas en lugar de demolerlas, proporcionaron a los inquilinos un espacio semiabierto flexible al que los residentes podían adaptarse (cultivar plantas, charlar, secar la ropa).
En los entornos tradicionales, la engawa es un ejemplo de ello: La engawa es un porche de madera con tejado que extiende el espacio interior hacia el jardín. Es literalmente «un espacio entre el interior y el exterior»; los vecinos pueden tomar el té aquí o disfrutar de la brisa (véase la imagen inferior). Estos umbrales en capas difuminan lo privado/público: se pasa gradualmente de la casa a la engawa y a la calle, lo que hace que los saludos casuales sean más naturales.
Forma: Una engawa (veranda) tradicional japonesa amplía el espacio interior hacia el exterior bajo el alero, proporcionando un espacio para relajarse y charlar cómodamente durante todo el año.
En términos más generales, los umbrales escalonados -como rellanos, porches o vestíbulos semiabiertos- invitan a momentos de contacto. Cuando la entrada de un edificio está situada entre la calle y la vivienda (por ejemplo, en el rellano de una casa adosada o en un vestíbulo empotrado), los transeúntes y los ocupantes del edificio chocan de forma natural. Incluso dispositivos sutiles como balcones salientes o pasillos de doble altura pueden crear pausas: El Centro de Aprendizaje Rolex de SANAA (EPFL) utiliza amplias rampas y 14 atrios acristalados en lugar de pasillos cerrados.
Estos caminos de suave pendiente y los patios de «espacio social» permiten a la gente cruzarse fácilmente en todos los niveles. SANAA lo describe como un «espacio público íntimo» diseñado para «propiciar encuentros informales» en su fluido interior. En pocas palabras, los arquitectos difuminan los límites entre la circulación y el espacio vital a través de amplios escalones, galerías abiertas, terrazas a media altura o porches, creando oportunidades para las líneas de visión y el diálogo espontáneo, respetando al mismo tiempo la accesibilidad y la elección del usuario.